Por que a construção modular não revolucionou a construção

Em 1926, Walter Gropius, um dos pioneiros da arquitetura modernista, previu uma "mudança fundamental de todo o setor de construção para a industrialização". Ele continuou insistindo que "as moradias não serão mais criadas no canteiro de obras, mas em fábricas especializadas com todos os componentes prontos para montar", garantindo ampla capacidade e preço acessível. Em vez de depender de trabalhadores relativamente autônomos que se deslocam por um canteiro de obras para realizar tarefas complexas, a construção industrializada seria organizada em torno de estações de trabalho em que os componentes de um produto acabado passariam de trabalhador para trabalhador, cujas habilidades seriam mais específicas e limitadas, mas totalmente coordenadas no projeto maior. Máquinas avançadas produziriam em grandes quantidades peças idênticas padronizadas com tolerâncias dimensionais mínimas e o erro humano seria eliminado em um ambiente bem iluminado e climatizado. O produto final seria de melhor qualidade e mais econômico, devido à escala e às programações de produção ininterruptas. A visão oferecida por Gropius não se concretizou, mas o fascínio de construir dentro de casa em um ambiente controlado, em vez de na lama, na sujeira e no turbilhão de um local convencional, permaneceu para arquitetos, engenheiros e futuristas da construção. Recentemente, avanços bem divulgados despertaram um entusiasmo renovado. Uma combinação de software sofisticado e maquinário preciso no contexto de um ambiente controlado prometeu dar início a uma era de ouro da tecnologia de construção inimaginável para seus primeiros defensores. Além disso, as grandes apostas do capital de risco em possíveis agentes de disrupção introduziram no setor de construção (com resultados mistos) empresas iniciantes bem financiadas e focadas em módulos. Apesar de todo o fascínio pela mudança transformacional, a inovação tecnológica na construção seguiu, em grande parte, um caminho evolutivo e não gerador de disrupção. O uso de componentes pré-fabricados - montados fora do local e instalados no local - reduziu as habilidades e as tarefas que faziam parte do portfólio dos trabalhadores do comércio. No entanto, o advento de edifícios parcialmente concluídos, gerados em uma fábrica e enviados para o local do projeto, continua à margem do setor e é provável que continue assim no futuro próximo. As bases da construção pré-fabricada As tentativas de implementar a construção industrializada têm uma história longa e desigual. No lado bem-sucedido do espectro, a Sears Roebuck ofereceu pacotes pré-cortados de construção de casas pelo correio já em 1895. A necessidade de reconstruir cidades europeias e japonesas danificadas durante a Segunda Guerra Mundial despertou um interesse renovado em moradias produzidas em massa no exterior. Mas o setor nunca se firmou nos Estados Unidos. A construção industrializada enfrentou muitos obstáculos. Mesmo as fábricas mais rudimentares são caras, e poucos investidores privados ou públicos estavam preparados para injetar o nível de financiamento necessário para custear os custos de capital inicial. Eles se preocupavam com o retorno do investimento na ausência de uma garantia de demanda generalizada pelo produto acabado, sabendo que a maioria dos consumidores americanos considerava as casas pré-fabricadas como projetos monótonos, sem inspiração e com um padrão de qualidade. Houve momentos em que parecia que isso poderia mudar. Mais notavelmente, em 1969, o Secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD) dos EUA, George Romney, anunciou a Operação Breakthrough, "uma parceria de trabalhadores, consumidores, empresas privadas, governos locais, estaduais e federais com o uso de técnicas modernas de produção, marketing e gerenciamento". A Breakthrough tinha como objetivo padronizar e industrializar peças e módulos de moradias e levar a uma era em que "as moradias construídas em fábricas estavam prontas para superar as técnicas de construção com palitos no local como o principal método de construção de casas". Mas, assim como as incursões anteriores em larga escala na construção industrializada, a Breakthrough fracassou. Os novos sistemas não realizaram as economias projetadas e os custos de transporte só eram viáveis se a fábrica estivesse perto do local definitivo. Um relatório retrospectivo do General Accounting Office de 1976 determinou que a construção convencional era mais barata. Mais recentemente, o advento do Building Information Modeling (BIM) - um programa inovador de coordenação de projetos - prompt renovou o entusiasmo pela produção fabril do séculoXXI. Um relatório de 2011 da McGraw-Hill Construction declarou : "Esta não é a pré-fabricação do seu avô!" e afirmou com confiança que havia ganhos significativos de produtividade devido às contribuições do BIM e à qualidade aprimorada proporcionada por materiais e instalações de fabricação modernos. Alguns anos depois, o arquiteto, tecnólogo e educador Phil Bernstein escreveu um artigo sobre o futuro da construção intitulado "Your Next Building Won't Be Built - It Will Be Manufactured" (Seu próximo edifício não será construído - será fabricado). De acordo com Bernstein, o setor de construção fabricada em massa havia atingido a maturidade e estava prestes a definir um novo paradigma. Ele aconselhou: "Deixe o estereótipo do parque de trailers na porta". A suposição era de que o uso de alguma forma de produção externa em dormitórios universitários, hotéis e apartamentos com várias unidades se prestava a uma orientação de linha de montagem porque tinham conceitos de projeto repetitivos e ofereciam economias de escala baseadas em programação de software consistente e na repetição constante de tarefas no chão de fábrica. Mark Skender, CEO da Skender, uma empresa de design e construção sediada em Chicago, argumentou que a modularização se tornaria muito mais comum à medida que mais pessoas compreendessem o potencial de "gerar disrupção no setor". Na inauguração de 2019 de sua filial Skender Manufacturing, o diretor de tecnologia da empresa zombou dos "métodos da Idade da Pedra" de construção no local. Com a estreia da nova fábrica, ele proclamou: "estamos mudando completamente o paradigma do processo de construção". Nick Campisano, CEO de uma empresa imobiliária e de capital de risco, foi além, declarando que a construção modular "tenderia a atingir quase 100% de participação no mercado de todos os grandes projetos comerciais". A TI é", disse ele, "sem dúvida, o caminho do futuro". A promessa e os problemas da construção fora do local Há uma variedade de produtos de construção fora do local, que variam em complexidade, desde a pré-fabricação de componentes individuais, como molduras de janelas e portas pré-penduradas, passando por sistemas de paredes e pisos em painéis, até caixas modulares ou volumétricas com acabamento retangular em escala real. Os interiores dessas caixas têm estrutura de aço ou madeira, são revestidos com placas de gesso, cabeados, encanados, pintados e podem incluir acessórios e eletrodomésticos. Uma vez fora das portas da fábrica, elas são transportadas por caminhão até o local, içadas por um guindaste, conectadas a serviços públicos externos e entre si e, após a aplicação dos acabamentos externos, estão prontas para serem ocupadas. A montagem é praticamente "plug and play". O apelo do sistema modular completo é compreensível. O projeto arquitetônico é coordenado com os engenheiros e técnicos da fábrica, cada elemento individual dos planos é digitalizado, as peças são pré-cortadas à máquina e ajustadas às dimensões exatas, os subconjuntos são movidos de uma estação para outra por meio de um transportador ou ponte rolante e todo o processo ocorre em um ambiente confortável, livre dos caprichos da Mãe Natureza. Um estudo realizado para o Modular Building Institute (MBI), a principal associação comercial do setor, sugeriu que as vantagens dessa abordagem de construção criariam uma economia de 16% nos custos totais e uma redução de 39% no cronograma em comparação com a construção convencional. A projeção de um cronograma mais curto provou ser precisa. A fábrica pode iniciar a produção das caixas volumétricas enquanto os subcontratados no local estão escavando e erguendo as paredes da fundação. Assim que a fundação e os sistemas mecânicos iniciais estiverem instalados, as caixas podem ser colocadas no lugar e as equipes de conexão podem fechar o edifício. As atividades simultâneas em dois locais separados reduzem drasticamente a data prevista para a conclusão do projeto. Do ponto de vista de um desenvolvedor, o cronograma acelerado pode ser uma bonança financeira, economizando meses de custos de transporte e despesas gerais. Além disso, o empreendimento finalizado pode ser colocado no mercado mais rapidamente, permitindo que os quartos de hotel tenham "cabeças nas camas" e que os apartamentos sejam alugados mais rapidamente, dando início ao fluxo de receita. As projeções esperançosas e os cenários otimistas nem sempre se concretizaram. A despesa com a produção de caixas ainda é apenas cerca de metade dos custos totais do projeto, e o transporte pode ser um fator que prejudica o orçamento. Até mesmo os evangelistas da McKinsey são cautelosos. Um estudo de 2019 afirmou que os módulos poderiam proporcionar uma compressão de 20 a 50% do cronograma e ter o "potencial de gerar economias significativas de custos", mas "isso ainda é mais a exceção do que a norma". Em uma homenagem entusiasmada às virtudes do modular, o relatório observou que há uma oportunidade de economia de custos de 20%, mas um risco real do oposto - ou seja, um aumento de até 10% nos custos "se a economia de mão de obra for superada pelos custos de logística ou de material". Executivos do Vale do Silício propuseram trazer estratégias de negócios transformadoras de alta tecnologia para o processo de construção. Michael Marks e Fritz Wolff revelaram a Katerra em 2015, uma empresa que lidaria com todos os aspectos do processo de construção, incluindo financiamento, aquisição de propriedade, projeto arquitetônico, engenharia de software, aquisições de materiais, construção em fábrica e até mesmo a gestão final de um edifício. A visão holística e aparentemente revolucionária da Katerra foi bem recebida pela comunidade tecnológica, em especial pela consagrada empresa japonesa de investimentos de risco SoftBank. Os fundos e o imprimatur da SoftBank permitiram que a Katerra atingisse uma avaliação de US$ 1 bilhão em abril de 2017. Em janeiro de 2018, o Vision Fund da SoftBank liderou uma nova rodada de financiamento de US$ 865 milhões, seguida por outra de US$ 700 milhões um ano depois. Tendo crescido para uma avaliação de US$ 4 bilhões, a Katerra levantou dinheiro mais rápido do que conseguia entregar produtos nas ruas. Os arquitetos desenhavam projetos que dependiam das peças da Katerra, mas descobriam que os elos da cadeia de suprimentos ainda não haviam sido criados. Marks impacientemente culpou a Covid pelas dificuldades, a mentalidade lenta do setor tradicional e a falta de vontade de reconhecer e aceitar o valor da disrupção. Apesar da injeção de dinheiro da SoftBank, a empresa estava ficando sem dinheiro. Um ano depois, a Katerra entrou com pedido de falência no tribunal. Uma das fábricas foi vendida em agosto de 2021 por um preço de liquidação de US$ 21,25 milhões para a Volumetric Building Companies, cujo CEO chamou o fracasso da Katerra de "espetacular " . Em seu relatório de 2019 sobre construção modular, a McKinsey apontou a Katerra como um dos principais exemplos da empolgante adoção de uma "plataforma tecnológica integrada em toda a cadeia de valor da construção" que incluía projeto arquitetônico, fabricação de engenharia, produção de materiais e construção. Os autores consideraram o compromisso financeiro contínuo da SoftBank como o selo de aprovação do mundo da tecnologia e um "sinal promissor... de poder de permanência". Um ano após esse relatório, a Skender Manufacturing fechou suas portas e, dois anos depois, a Katerra entrou com pedido de proteção contra falência. Ao contrário da Katerra, a FactoryOS em Vallejo, Califórnia, tem sido um sucesso. Os co-fundadores Larry Pace e Rick Holliday fizeram uma parceria com o Conselho Regional de Carpinteiros do Norte da Califórnia para iniciar o novo empreendimento como uma fábrica sindicalizada. Jay Bradshaw, diretor do sindicato, ajudou Pace e Holliday a identificar o local em Mare Island, e o sindicato recrutou e treinou grande parte da força de trabalho. Com a escassez de moradias na Bay Area, seus produtos - caixas com interiores totalmente acabados - estão em alta demanda. Em uma entrevista, Pace insistiu que o produto da FactoryOS é 20% mais barato, pode ser construído 40% mais rápido e pode obter detalhes arquitetônicos e variedade na parte externa dos edifícios. Os trabalhadores operam sob um acordo de negociação coletiva industrial, ganhando cerca de metade do salário por hora de um carpinteiro de sindicato externo, além de cobertura de saúde, mas o trabalho é constante e as horas extras são abundantes. A FactoryOS ganhou a reputação de ser um empregador acolhedor de segunda chance para trabalhadores com pouca ou nenhuma experiência em construção. Amy Marks, a autodenominada "Rainha dos Pré-fabricados", argumenta que os empregadores da construção civil devem mudar sua mentalidade de empreiteiros para fabricantes. Mas a maioria dos empreiteiros gerais hoje concebe o trabalho externo como uma mudança evolutiva que é incorporada a uma orientação existente. Jim Grossman, fundador da Rise Construction, reconhece que as caixas com acabamento volumétrico podem ter uma função, mas sugere que elas são inerentemente limitadas a projetos baseados em elementos de design repetitivos. Ele argumenta que paredes, banheiros e outros componentes com painéis são mais amplamente utilizados. "As pessoas estão fazendo [módulos]", disse Grossman em uma entrevista, "mas se alguém levantar um produto com painéis, acho que é aí que está o mundo de hoje." John Cannistraro, presidente da J.C. Cannistraro, montou uma oficina permanente de painéis no distrito de Seaport, em Boston. Para quartos hospitalares complexos, os carpinteiros moldam as paredes de vigas, os encanadores instalam todas as linhas de gás medicinal, os eletricistas instalam a fiação e as paredes montadas são embaladas, enviadas para o trabalho e içadas até o local. "Dobramos a quantidade de fabricação externa que fazemos nos últimos 10 anos", disse Cannistraro em uma entrevista, "e isso dobrará novamente nos próximos cinco ou 10 anos." - - - Do ponto de vista do trabalhador, a realidade da produção fora do local de trabalho pode não ser nova, mas seu uso está aumentando. A TI faz parte de uma tendência gradual de longo prazo de especialização e de mudança de fabricante para instalador. Os trabalhadores do comércio têm visto suas atribuições de trabalho se tornarem mais estreitamente definidas, pois a era do generalista foi substituída por uma demanda por habilidades especializadas e cada vez mais materiais pré-montados chegam ao local para serem simplesmente colocados no lugar. Os trabalhos semiqualificados em uma fábrica oferecem ainda menos oportunidades de autonomia e criatividade e proporcionam remuneração mais baixa - mesmo em fábricas sindicalizadas - do que o trabalho de construção no local. Apesar de todo o clamor sobre inovação disruptiva e inovação, os modelos de negócios transformadores tiveram tanto fracasso quanto sucesso e, de qualquer forma, estão restritos a um pequeno segmento do setor. As barreiras à construção industrial - a natureza descentralizada do setor e o número limitado de empregadores em posição de fazer investimentos de longo prazo, as complicações do transporte e a incerteza sobre a demanda pelo produto - garantem que a construção modular continuará sendo uma porcentagem estável, mas relativamente pequena, dos gastos totais com construção. Os componentes pré-fabricados só aumentarão em escala e escopo, mas, na maior parte do tempo, os trabalhadores da construção continuarão a calçar suas botas e capacetes, colocar fitas métricas, martelos, alicates, facas e outras ferramentas manuais testadas e comprovadas em seus cintos de ferramentas e realizar suas responsabilidades diárias da mesma forma que seus antecessores faziam. Grossman, da Rise, que se orgulha de pensar no futuro do setor, me disse: "Não consigo imaginar um cenário em que realmente retiremos a força de trabalho do que está acontecendo no campo." Este artigo foi adaptado do livro do autor, The Way We Build: Restoring Dignity to Construction Work , publicado pela University of Illinois Press. TI é a segunda parte de uma série de duas partes.

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Resumo.

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