El comercio después de Covid

La pandemia del Covid-19 puso de manifiesto lo frágil que es realmente la economía mundial y, al mismo tiempo, la transformó para siempre. Los libros sobre la crisis tienden a centrarse en uno u otro efecto: O bien catalogan las cosas que aprendimos y no podemos dejar de ver, o bien explican por qué nunca volveremos atrás. La revelación más obvia relacionada con Covid fue que el mundo -y especialmente Estados Unidos- no estaba preparado para una pandemia. En su próximo libro, The Big Fail: What the Pandemic Revealed About Who America Protects and Who It Leaves Behind, dos veteranos reporteros, Joe Nocera y Bethany McLean, detallan los innumerables errores de nuestra respuesta. Reconocen que la desinteresada administración Trump merece una culpa considerable por su inepta gestión del brote, pero señalan que fue sólo un fallo entre muchos. Por ejemplo, la lucha por conseguir equipos de protección personal puso de manifiesto hasta qué punto se había subcontratado la producción de mascarillas, a pesar de las advertencias de que, en una crisis, los países que las fabricaban darían prioridad a sus propias poblaciones, por lo que el comercio con ellas se marchitaría. Ni los hospitales ni los gobiernos tuvieron la previsión de comprender que la capacidad de recuperación merecía el mayor coste de almacenar existencias o de mantener la fabricación cerca de casa. Lessons from the Covid War: An Investigative Report, escrito por un grupo de académicos, ofrece una explicación para muchos de los fallos que Nocera y McLean describen. Los autores esbozan tres modos de gobernanza, centrados en los procesos, la investigación y las operaciones. (Esto se parece mucho al trabajo de abogados, científicos y gestores, respectivamente). Mientras que las empresas privadas se centran en las operaciones y les dan prioridad, en el gobierno estadounidense esa capacidad se ha atrofiado incluso cuando el número de procesos formales ha crecido, sostienen los autores. Covid reveló que el sector público ha perdido en muchos casos la capacidad de conectar los fines con los medios; al menos en una crisis carece de una buena gestión. Luego están las lecciones más generales que hemos aprendido. En una serie de artículos para Crooked Timber , el excelente blog del grupo que acaba de cumplir 20 años, el economista John Quiggin utiliza la pandemia como una lente sobre el papel de la suerte en el éxito financiero y la salud física. Por ejemplo, algunos jóvenes tuvieron la desgracia de entrar en el mercado laboral durante la pandemia. No son diferentes de sus compañeros tres o cuatro años mayores, pero esa circunstancia fortuita probablemente mermará sus ingresos durante mucho tiempo. La suerte también influyó en quién enfermó y quién no. "Algunas de estas diferencias pueden deberse a elecciones individuales... como decidir si llevar mascarilla en lugares públicos", escribe Quiggin. "Pero sobre todo son cuestión de estar en el lugar equivocado (o correcto) en el momento equivocado (o correcto)". La clase social cobra aquí una gran importancia: "Como es habitual, los miembros más pobres de la sociedad han estado más expuestos tanto al riesgo de muerte y enfermedad como a las dificultades económicas", escribe. Quiggin señala que la clase social también es a menudo el resultado de la suerte, porque puede depender de dónde se nace y de quién y no es una cuestión de elección o mérito. Independientemente de la naturaleza aleatoria de sus efectos, la pandemia fue un recordatorio mortífero de hasta qué punto cargamos a los individuos con la responsabilidad de sortear por sí solos incluso una crisis extrema. En los primeros días de Covid, cuando las comunidades aplaudían a los trabajadores esenciales y estudiaban los principios básicos de la salud pública, pareció brevemente posible que la gente se volviera más consciente de su dependencia de los demás y adoptara una perspectiva más comunitaria. Pero ese tipo de cambio en la conciencia pública resultó ser temporal. En su lugar, las transformaciones que obtuvimos fueron llamadas Zoom, acciones meme y el retorno de la inflación. En La economía de Phoenix: Work, Life, and Money in the New Not Normal, el periodista Felix Salmon explora el mundo que resurgirá de las cenizas de la crisis. Toca los cambios obvios, como el trabajo más remoto y el hecho de que las empresas favorezcan la resistencia tanto como la eficiencia. Pero su tesis principal es más abstracta e interesante: El mundo seguirá volviéndose más impredecible. En los negocios, en la política y en la vida nos despertaremos a la combinación de "desigualdad, incertidumbre y precariedad" que define nuestra era. ¿Quién se beneficia de un mundo más incierto? Una respuesta es a los comerciantes. Salmon dedica un capítulo a la manía bursátil de los memes, pero Los reyes del caos: How Wall Street Traders Make Billions in the New Age of Crisis, del periodista Scott Patterson, trata sobre los fondos de cobertura que se benefician de los acontecimientos del "cisne negro". Incluso cuando los tiempos son buenos, estos fondos ayudan a sus clientes a protegerse contra los peores escenarios. Como era de esperar, algunos de ellos ya estaban advirtiendo sobre el virus corona en enero de 2020, cuando la mayoría de la población mundial aún lo ignoraba felizmente. El libro comienza con la historia del inversor Bill Ackman, que empezó a preocuparse por el virus a principios de año y a finales de febrero ya estaba comprando swaps de incumplimiento crediticio en previsión de un desplome. Esa apuesta le salió bien, y en pocas semanas estaba vendiendo esos swaps a inversores que acababan de despertar a la gravedad de la crisis. Los reyes del caos son los depredadores ápice de la economía fénix de Salmon. A veces impresionan por su previsión y lucidez; afrontan los riesgos que muchos de nosotros preferiríamos ignorar. Pero no siempre son tan admirables, como también dejan claro Nocera y McLean. El Gran Fracaso tiene un capítulo memorable sobre el mercado de los equipos de protección individual. En 2020 los fondos especulativos intentaron comprarlo y a sus fabricantes, mientras los defraudadores intentaban cobrar por equipos que ni siquiera llegaron a tener. Sin transparencia ni supervisión, el mercado resultó casi inútil. Puede que algunos especuladores se beneficiaran, pero los hospitales y las autoridades sanitarias fueron incapaces de conseguir suministros críticos. ¿Estamos condenados a repetir ese sombrío escenario cada vez con más frecuencia en un mundo cada vez más impredecible? Salmon consigue terminar con una nota optimista, destacando la potencia de la compasión y la generosidad. Pero esas cualidades suelen ser inadecuadas sin el poder de la acción colectiva, normalmente por parte del gobierno. Por eso la conclusión de Lecciones de la guerra de Covid es tan escalofriante: Parece que hemos perdido la capacidad de gestionar colectivamente las crisis al mismo tiempo que esperamos más de ellas.

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