Os fundadores da Bitty & Beau's Coffee sobre a criação de uma empresa em torno de funcionários com deficiência

Pode soar como um clichê, mas a ideia do Bitty & Beau's Coffee realmente surgiu para Amy no chuveiro. Naquela época, em 2015, nossos dois filhos mais novos, ambos com síndrome de Down, tinham seis e 11 anos, e estávamos conversando sobre como seria o futuro deles na adolescência e depois na vida adulta.

Quando soubemos que 80% das pessoas com deficiência nos Estados Unidos estão desempregadas, estávamos determinados a garantir que nossos filhos Bitty e Beau não fizessem parte dessa estatística. Pensamos que a solução poderia ser tão simples quanto demonstrar o valor intrínseco que víamos em suas vidas e nas de outras pessoas que vivem com deficiências.

A ideia da Amy para o banho? Abrir uma cafeteria em nossa cidade natal, Wilmington, Carolina do Norte, que empregaria principalmente pessoas com deficiências intelectuais e de desenvolvimento. Qual seria a melhor maneira de criar empregos e unir as pessoas? Em três meses, contratamos 19 membros da equipe e abrimos a primeira Bitty & Beau's Coffee. Em seis meses, o negócio estava tão bom que conseguimos nos mudar para um espaço 10 vezes maior do que o original e construir nossa própria torrefação. Sete anos depois, temos 17 locais em 11 estados e no Distrito de Columbia - com mais quatro previstos para abrir em 2023 - empregando mais de 400 pessoas com deficiência.

A missão de nossa empresa é colocar pessoas com deficiências - congênitas ou adquiridas - para trabalhar. Gostaríamos muito de ver mais empreendedores seguindo nossos passos. Mas também acreditamos que qualquer organização pode abrir suas portas para pessoas com deficiência - e pode considerá-las uma vantagem competitiva. Na verdade, todas as estratégias corporativas de diversidade, equidade e inclusão (DEI) devem incluir um compromisso de ampliar o conjunto de talentos dessa forma. Aprendemos com a experiência como superar desafios, obter o melhor dos membros da nossa equipe e capitalizar todo o valor que eles oferecem. Nossos filhos nos motivaram a fazer a diferença. Esperamos que possamos fazer o mesmo pelos senhores.

Inspiração familiar

Nosso caminho para o setor de hospitalidade foi tortuoso. Nós nos conhecemos no College-Conservatory of Music da Universidade de Cincinnati quando tínhamos vinte e poucos anos. Ben já havia se apresentado na Broadway em sua adolescência, portanto, após a formatura, nos casamos e nos mudamos para Nova York por um tempo para fazer parte do show business. Tivemos a sorte de nos apresentarmos juntos na Broadway em State Fair, mas logo decidimos que, quando começamos a ter filhos, queríamos ficar mais perto da família na Carolina do Norte. Lá, nós dois fomos trabalhar para o pai de Amy, que era dono de uma empresa de fabricação de chapas metálicas de precisão, e nos formamos em operações e fabricação. Enquanto isso, o espírito empreendedor de Amy se manifestou na fundação de um programa de teatro para crianças depois da escola, e demos as boas-vindas às nossas duas primeiras filhas, Lillie e Emma Grace. Ben também tentou caminhos diferentes - contemplando passagens por faculdades de direito e divindade - antes de se estabelecer em serviços financeiros em empresas como Edward Jones, Smith Barney e Wells Fargo Advisors Financial Network.

Quando Beau nasceu com síndrome de Down, em 2004, sentimos uma mistura de emoções: medo do desconhecido, pois nenhum de nós tinha experiência com deficiência; preocupação com o que nosso filho recém-nascido precisaria e como poderíamos ajudá-lo a navegar pelo mundo; e, sinceramente, tristeza pela perda do filho que esperávamos ter. Felizmente, nós dois passamos rapidamente para uma mentalidade mais positiva - aceitando Beau como ele é e nos sentindo muito abençoados por tê-lo.

Cinco anos depois, quando Bitty também nasceu com síndrome de Down, não tivemos medo, preocupação ou tristeza. Não apenas nossa quarta filha havia chegado a este mundo - apesar de os médicos terem dado a ela 25% de chance de sobrevivência -, mas ela tinha a mesma deficiência de Beau.

Como pais de Beau e Bitty, aprendemos rapidamente que nos Estados Unidos e na maioria dos outros lugares do mundo, as pessoas com deficiências, especialmente as intelectuais e de desenvolvimento, são tratadas de forma diferente de todos os outros. É claro que organizações beneficentes e de defesa de direitos e alguns sistemas de ensino fundamental e médio estão trabalhando para mudar essa dinâmica. Mas em todos os anos que passamos arrecadando fundos, escrevendo em blogs e falando publicamente sobre essa questão, muitas vezes parece que estamos pregando para o coro. A comunidade de deficientes continua sendo uma subcultura desconectada da sociedade convencional. Especialmente os adultos ainda lutam para se integrar. E um dos maiores obstáculos que enfrentam é a falta de acesso ao emprego.

Nossa primeira loja

A Bitty & Beau's Coffee é nossa tentativa de mudar isso. Começamos a planejar nossa primeira loja em novembro de 2015. Amigos que trabalham com café nos aconselharam sobre a aquisição de grãos de qualidade e o maquinário de que precisaríamos. Pesquisamos on-line outros aspectos do serviço de alimentos e bebidas. Encontramos um local de 500 pés quadrados para alugar e começamos a trabalhar para equipá-lo adequadamente. Incluímos sinalização que explicava nossa missão e um monitor de TV no qual um loop de vídeo apresentaria estatísticas de deficiência e mostraria os membros da nossa equipe. Usamos a mídia social para anunciar nossos planos de lançamento para a comunidade e para convocar candidatos a emprego.

Em dezembro, alugamos uma sala e organizamos uma sessão informativa para possíveis funcionários. A casa estava lotada - cerca de 50 pessoas de todas as idades e habilidades variadas, muitas vezes acompanhadas por um membro da família. A maioria nunca havia participado de uma entrevista de emprego antes e não tinha currículo, portanto, foi informal. Simplesmente explicamos que estávamos procurando pessoas com uma atitude positiva e interessadas em aprender algo novo e garantimos que nosso plano era descobrir, por meio do processo de treinamento, quais trabalhos se encaixavam melhor em suas habilidades e personalidades. Em seguida, fizemos a ronda para conhecer todos.

Acabamos contratando 19 pessoas desse grupo - algumas com síndrome de Down, outras no espectro do autismo, algumas com paralisia cerebral e outras sem diagnóstico. Em seguida, passamos um tempo com eles no local e atribuímos funções: cumprimentar os clientes, operar o ponto de venda, preparar bebidas, chamar os pedidos quando estivessem prontos. Amy e outros supervisores neurotípicos que trouxemos mais tarde ficariam em segundo plano e ajudariam somente quando necessário. Fomos claros quanto a isso: Os funcionários com deficiência seriam a cara da nossa empresa. Os clientes os veriam fazendo esses trabalhos familiares e interagiriam diretamente com eles.

Nossas portas foram abertas em janeiro de 2016 com grande alarde local, e foi exatamente como havíamos imaginado. As pessoas estavam chegando, parando, recebendo um serviço amigável e eficiente, tomando um ótimo café e, o mais importante, tendo trocas pessoais significativas com os membros da nossa equipe. E nossos clientes não eram apenas da vizinhança. Alguns viam as histórias dos funcionários que compartilhávamos nas mídias sociais ("Veja o que o Matt fez hoje!" "Este é o primeiro emprego da Joann!") e vinham de carro de todo o país para visitar a loja; outros planejavam férias para vir nos ver. O movimento era tão grande que logo percebemos que precisaríamos de mais espaço. Em junho, nos mudamos para uma área de 5.000 pés quadrados que antes abrigava uma concessionária Hummer. Pouco tempo depois, investimos em nossa própria torrefação totalmente automatizada e Ben vendeu seu escritório de serviços financeiros para se juntar ao negócio em tempo integral.

O caminho para o crescimento

Com tanto interesse de fora de Wilmington, começamos a pensar em como poderíamos crescer. E-mails de possíveis operadores da Bitty & Beau's inundaram nossas caixas de entrada; recebíamos cerca de duas dúzias por semana. Nossa primeira ideia foi franquear e, por isso, começamos a aceitar inscrições. Mas, como centenas de pedidos foram chegando nos meses seguintes, percebemos que deveríamos pisar no freio e experimentar a expansão primeiro. Decidimos abrir uma única loja fora de Wilmington, em Charleston, Carolina do Sul, para provar que nosso conceito poderia ser ampliado e que o sucesso não dependia de nós dois estarmos lá todos os dias.

Contratamos para a nova loja da mesma forma que para a primeira: Encontramos pessoas que estavam entusiasmadas para trabalhar e aprender e as designamos para as estações para as quais eram mais adequadas. Aceitávamos qualquer tipo de deficiência e fazíamos adaptações. Nosso objetivo era oferecer aos membros da equipe um trabalho significativo - quer eles usassem apenas a linguagem de sinais ou estivessem em uma cadeira de rodas ou tivessem destreza limitada ou não se sentissem à vontade com interações sociais - e permanecer flexíveis. Se alguém fosse colocado na função errada no início, nós simplesmente pedíamos que essa pessoa tentasse uma nova função.

Os supervisores de turno foram escolhidos por sua capacidade de se ajustar e adaptar dessa forma. Eles não precisavam necessariamente ter experiência anterior na interação com pessoas com deficiência; precisavam apenas ter a coragem e o coração para compartilhar conhecimentos e liderar por trás no local de trabalho diversificado que havíamos criado.

A loja de Charleston era tão popular quanto a de Wilmington, então adicionamos outra em Savannah, depois uma em Annapolis e mais duas em Wilmington. Agora tínhamos um manual para oferecer aos franqueados, e sabíamos que esse seria o caminho mais rápido para levar uma Bitty & Beau's - e cumprir nossa missão - ao maior número possível de cidades e vilas. Iniciamos esse processo em 2021, em meio à pandemia da Covid-19, mas ainda assim conseguimos abrir 11 franquias nos Estados Unidos nos últimos dois anos e teremos aberto mais quatro locais até o final de 2023.

A equipe da nossa sede cresceu na mesma proporção: Agora temos equipes de contato com franquias, serviços criativos e uma operação de torrefação e um grupo de atendimento muito maior que envia nossos grãos de café para todo o país. É possível que eventualmente acrescentemos mais lojas de propriedade da empresa, mas isso leva tempo; enquanto isso, a franquia nos ajuda a capitalizar o impulso que criamos. De fato, a expansão internacional também pode estar no horizonte. Já recebemos e-mails de pessoas da Austrália, Canadá, Inglaterra, Irlanda, Itália, Japão, América do Sul e Central e Suíça dizendo: "Tragam a Bitty & Beau's para o nosso país".

É claro que escolhemos e avaliamos nossos franqueados com cuidado, passando chamadas de Zoom após chamadas de Zoom para conhecê-los. É ótimo que o senhor tenha alguma experiência em negócios e franquias, mas também queremos ter certeza de que ele está totalmente alinhado com a missão da Bitty & Beau's. Muitos candidatos são pessoas como nós: Eles têm familiares com deficiências e querem criar um local onde possam trabalhar sem se sentirem marginalizados. Outros simplesmente acreditam no que estamos fazendo e veem a diferença que podem fazer ao levar uma de nossas lojas para sua cidade natal.

Embora cada franqueado seja proprietário dos ativos da franquia e de uma licença para usar nossa marca registrada, imagem comercial, sistemas, procedimentos e operações, conforme prescrito no contrato de franquia, nós somos proprietários do negócio e continuamos fortemente envolvidos na manutenção e no desenvolvimento de nossa cultura e de nosso compromisso com ela. O varejo é difícil se o senhor não estiver localizado no ponto certo, por isso aconselhamos sobre as áreas que podem funcionar melhor. Atualmente, também não temos drive-throughs, porque não estamos vendendo apenas café - estamos vendendo uma experiência. Todas as lojas usam nossa sinalização característica, máquinas de bebidas e acomodações exclusivas, como dar aos clientes cartas de baralho que correspondem aos seus pedidos em vez de escrever seus nomes nas xícaras (o que pode ser difícil para alguns membros da nossa equipe). Para nós, é fundamental garantir que cada Bitty & Beau's mantenha a qualidade das bebidas e dos alimentos, o excelente serviço e o ambiente comunitário pelos quais nos tornamos conhecidos. Afinal de contas, os nomes de nossos filhos estão na placa.

Além do nosso negócio

Nos últimos sete anos, estivemos tão concentrados em nosso próprio negócio que não tivemos muito tempo para conversar com outras organizações sobre como elas poderiam incorporar um pouco do que fazemos no Bitty & Beau's. Talvez, como passo inicial, os líderes corporativos pudessem simplesmente olhar para o nosso exemplo: Se a maioria da nossa força de trabalho é composta por pessoas com deficiência em funções de linha de frente, será que o senhor realmente não poderia empregar uma dessas pessoas?

No entanto, temos mais conselhos a oferecer. Primeiro, reconheça que as deficiências fazem parte da condição humana. Algumas pessoas nascem com elas. Outras as adquirem por meio de um problema de saúde ou de um acidente, e isso pode acontecer com qualquer um de nós. Mas a deficiência é uma diferença que continua a gerar grave marginalização. Em vez disso, vamos normalizá-la e avançar para a integração das pessoas com deficiência na sociedade, como tentamos fazer com todos os outros grupos não majoritários.

Para isso, precisamos colocar mais do que dólares de caridade para trabalhar nessa causa. Os líderes empresariais deveriam estar investindo capital real e inovando em torno dessa população de pessoas, que pode agregar valor em uma variedade de locais. Com muita frequência, as pessoas com deficiência nem sequer têm uma chance. Os empregadores acham que será necessário muito esforço para que elas consigam se adaptar. Mas, em nossa experiência, a curva de aprendizado não é tão íngreme e o senhor logo terá novos membros de equipe altamente confiáveis, profundamente engajados e ferozmente leais.

Lembre-se de que não há problema em começar pequeno. O senhor não precisa apostar tudo em uma grande iniciativa logo de cara. Comece encontrando uma pessoa com deficiência que o senhor possa trazer para o seu local de trabalho - mesmo que seja por apenas algumas horas, um dia por semana - para que todos os que não têm deficiência comecem a se sentir à vontade com a presença de alguém que tem. Confie em nós: Os membros da equipe que são colocados nas funções certas e preparados para o sucesso demonstrarão dedicação e entusiasmo contagiante. A partir daí, o senhor pode ampliar sua iniciativa.

À medida que o senhor constrói, tente olhar para seus novos funcionários com os olhos de um pai. Veja o potencial inexplorado deles. Dê-lhes oportunidades. Mantenha suas expectativas altas, mas também lhes dê graça e compreensão. Seja o maior incentivador deles. (Para que conste, achamos que esse é um bom conselho para gerenciar pessoas sem deficiência também).

Não há atalhos para descobrir quem trabalhará melhor em cada função. É importante considerar cada candidato portador de deficiência como um indivíduo único, com certos pontos fortes e fracos (mas também com a capacidade de aprender e crescer) e, em seguida, avaliar a aptidão dessa pessoa para a função desejada, talvez com acomodações.

Quando uma força de trabalho se diversifica dessa forma, os funcionários existentes prestam atenção. Talvez um deles tenha um filho com autismo em casa, ou um irmão que sofreu lesão cerebral, ou um pai que foi forçado a se aposentar precocemente devido à artrite. Essas pessoas apreciarão o trabalho que o senhor está fazendo para promover a inclusão total. Outros funcionários se beneficiarão ao ver a resiliência, a determinação e o espírito de seus colegas de trabalho com deficiência. Isso abrirá suas mentes para o que é possível e os incentivará a considerar novas perspectivas, o que pode levar a um pensamento mais criativo. Descobrimos que o moral de nossa força de trabalho mista é exuberantemente alto.

Até agora, trabalhamos diretamente com três outras empresas - não para aconselhá-las em suas estratégias de DEI, mas para servir o café da Bitty & Beau's em seus escritórios corporativos. Nossos dois mais novos locais em Wilmington estão nos prédios onde estão sediadas a Thermo Fisher Scientific e a nCino, uma empresa de serviços bancários em nuvem. A Salesforce também tem sido uma forte parceira, servindo nosso café em sua sede mundial e enviando-o aos clientes durante a pandemia. Estamos conversando com vários hospitais e universidades que também estão interessados nas lojas da Bitty & Beau. Gostaríamos muito que todos os prédios comerciais ou governamentais tivessem uma loja em seu saguão - em parte porque acreditamos que isso inspiraria outras organizações a perceber que elas também podem empregar pessoas com deficiência com sucesso.

Impacto duradouro

Como o senhor pode imaginar, toda a nossa família investiu na Bitty & Beau's. Beau, que agora está no primeiro ano do ensino médio, e Bitty, que está na sétima série, ainda são muito jovens para se tornarem membros oficiais da equipe, mas têm orgulho de representar a empresa, especialmente nas inaugurações de novas lojas. Bitty adora fazer a ronda em nossa loja principal, conversando com os clientes e servindo café. Beau diz que um dia poderá trabalhar no balcão, mas provavelmente preferiria estar em um lugar que sirva hambúrgueres ou fazendo testes de sabor para o restaurateur Guy Fieri.

Aos 22 anos, recém-formada na Universidade de Nova York com especialização em cinema e televisão, Emma Grace é nossa diretora de criação. E Lillie, de 24 anos, formada em ciências políticas pela UNC Wilmington, que há apenas quatro anos foi diagnosticada como pertencente ao espectro do autismo, é uma excelente funcionária em nosso centro de atendimento. Nos jantares de família, estamos sempre conversando sobre o que está no horizonte da Bitty & Beau's e como podemos ter um impacto ainda maior no mundo.

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O que começou como uma ideia no chuveiro tornou-se o trabalho de nossa vida e nosso legado. Não conhecemos nenhuma outra empresa que se concentre em empregar pessoas com deficiência e que esteja tentando crescer da mesma forma que nós. Estamos descobrindo isso à medida que avançamos e estamos felizes por sermos os pioneiros. Mas esperamos sinceramente que outros decidam se juntar a nós. O mundo dos negócios está em uma posição única para ajudar as pessoas com deficiência a encontrar significado, criar valor e se conectar com suas comunidades por meio do trabalho.