Los fundadores de Bitty & Beau's Coffee sobre la creación de una empresa en torno a empleados con discapacidades

Puede sonar a tópico, pero la idea de Bitty & Beau's Coffee se le ocurrió realmente a Amy en la ducha. Por aquel entonces, en 2015, nuestros dos hijos más pequeños, ambos con síndrome de Down, tenían seis y once años, y habíamos estado hablando de cómo sería su futuro como adolescentes y luego como adultos.

Cuando supimos que el 80% de las personas con discapacidad en Estados Unidos están desempleadas, estábamos decididos a asegurarnos de que nuestros hijos Bitty y Beau no pasarían a formar parte de esa estadística. Pensamos que la solución podía ser tan sencilla como demostrar el valor intrínseco que veíamos en sus vidas y en las de otras personas que viven con discapacidades.

¿La idea de la ducha de Amy? Abrir una cafetería en nuestra ciudad natal de Wilmington, Carolina del Norte, que empleara sobre todo a personas con discapacidad intelectual y del desarrollo. ¿Qué mejor manera tanto de crear empleo como de unir a la gente? En tres meses habíamos contratado a 19 miembros del equipo y abierto el primer Bitty & Beau's Coffee. A los seis meses el negocio iba tan bien que pudimos trasladarnos a un local 10 veces mayor que el original y construir nuestra propia tostadora. Siete años después tenemos 17 locales en 11 estados y en el Distrito de Columbia -con cuatro más previstos para 2023- que dan empleo a más de 400 personas con discapacidad.

La misión de nuestro negocio es poner a trabajar a personas con discapacidad, ya sea congénita o adquirida. Nos encantaría que más empresarios siguieran nuestros pasos. Pero también creemos que cualquier organización puede abrir sus puertas a las personas con discapacidad y considerarlas una ventaja competitiva. De hecho, todas las estrategias corporativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI) deberían incluir un compromiso para ampliar la reserva de talentos de este modo. Hemos aprendido con la experiencia cómo superar los retos, obtener lo mejor de los miembros de nuestro equipo y capitalizar todo el valor que aportan. Nuestros hijos nos motivaron para marcar la diferencia. Esperamos poder hacer lo mismo por usted.

Inspiración familiar

Nuestro camino hacia la hostelería fue tortuoso. Nos conocimos en el College-Conservatory of Music de la Universidad de Cincinnati cuando éramos veinteañeros. Ben ya había actuado en Broadway en su adolescencia, así que tras la graduación nos casamos y nos trasladamos a Nueva York durante un tiempo para hacer carrera en el mundo del espectáculo. Tuvimos la suerte de actuar juntos en Broadway en State Fair, pero pronto decidimos que, al empezar a tener hijos, queríamos estar más cerca de la familia en Carolina del Norte. Allí fuimos los dos a trabajar para el padre de Amy, que tenía una empresa de fabricación de chapas metálicas de precisión, y nos formamos en operaciones y fabricación. Mientras tanto, el espíritu emprendedor de Amy se manifestó en la fundación de un programa de teatro extraescolar para niños, y dimos la bienvenida a nuestras dos primeras, Lillie y Emma Grace. Ben también probó diferentes caminos -contemplando estancias en las facultades de teología y derecho- antes de asentarse en los servicios financieros con firmas como Edward Jones, Smith Barney y Wells Fargo Advisors Financial Network.

Cuando Beau nació con síndrome de Down, en 2004, sentimos una mezcla de emociones: miedo a lo desconocido, porque ninguno de los dos había tenido experiencia alguna con la discapacidad; preocupación por lo que necesitaría nuestro hijo recién nacido y por cómo podríamos ayudarle a desenvolverse en el mundo; y, sinceramente, dolor por la pérdida del hijo que esperábamos tener. Afortunadamente, ambos pasamos rápidamente a una mentalidad más positiva, aceptando a Beau tal y como es y sintiéndonos muy bendecidos por tenerlo.

Cinco años más tarde, cuando Bitty también nació con síndrome de Down, no sentimos miedo, preocupación ni tristeza. No sólo nuestro cuarto hijo había llegado a este mundo -a pesar de que los médicos le habían dado un 25% de posibilidades de sobrevivir-, sino que tenía la misma discapacidad que Beau.

Como padres de Beau y Bitty, aprendimos rápidamente que en Estados Unidos y en la mayoría de los demás lugares del mundo, las personas con discapacidades, en particular las intelectuales y de desarrollo, reciben un trato diferente al de los demás. Claro que las organizaciones benéficas y de defensa y algunos sistemas escolares K-12 están trabajando para cambiar esa dinámica. Pero en todos los años que llevamos recaudando fondos y escribiendo en blogs y hablando públicamente sobre este tema, a menudo da la sensación de que estamos predicando al coro. La comunidad de discapacitados sigue siendo una subcultura desconectada de la sociedad mayoritaria. Especialmente los adultos siguen luchando por integrarse. Y uno de los mayores obstáculos a los que se enfrentan es la falta de acceso al empleo.

Nuestra primera tienda

Bitty & Beau's Coffee es nuestro intento de cambiar esa situación. Empezamos a planificar nuestra primera tienda en noviembre de 2015. Amigos en el negocio del café nos aconsejaron sobre el abastecimiento de granos de calidad y la maquinaria que necesitaríamos. Investigamos en Internet otros aspectos del servicio de comidas y bebidas. Encontramos un local de 500 pies cuadrados para alquilar y nos pusimos manos a la obra para equiparlo adecuadamente. Incluimos una señalización que explicaba nuestra misión y un monitor de televisión en el que un bucle de vídeo presentaría las estadísticas de discapacidad y mostraría a los miembros de nuestro equipo. Utilizamos las redes sociales para anunciar nuestros planes de lanzamiento a la comunidad y para hacer una llamada a los solicitantes de empleo.

En diciembre alquilamos una sala y organizamos una sesión informativa para los posibles empleados. La sala estaba abarrotada: unas 50 personas de todas las edades y capacidades, a menudo acompañadas por un familiar. La mayoría no había asistido nunca a una entrevista de trabajo y no tenía currículum, así que fue informal. Simplemente les explicamos que buscábamos personas con una actitud positiva que estuvieran interesadas en aprender algo nuevo y les aseguramos que nuestro plan consistía en averiguar a través del proceso de formación qué puestos de trabajo se adaptaban mejor a sus habilidades y personalidades. Luego hicimos las rondas para conocer a todo el mundo.

Acabamos contratando a 19 personas de ese grupo: algunos con síndrome de Down, otros con espectro autista, algunos con parálisis cerebral, otros sin diagnosticar. Después pasamos un tiempo con ellos in situ y les asignamos funciones: saludar a los clientes, manejar el punto de venta, preparar las bebidas, avisar de los pedidos cuando estuvieran listos. Amy y otros supervisores neurotípicos que trajimos más tarde flotarían en segundo plano y ayudarían sólo cuando fuera necesario. Lo teníamos claro: Los empleados con discapacidades serían la cara de nuestro negocio. Los clientes los verían haciendo estos trabajos familiares e interactuarían con ellos directamente.

Nuestras puertas se abrieron en enero de 2016 con gran fanfarria local, y fue exactamente como lo habíamos imaginado. La gente entraba, se detenía, recibía un servicio amable y eficiente, tomaba un café estupendo y, lo más importante, mantenía intercambios personales significativos con los miembros de nuestro equipo. Y nuestros clientes no eran sólo del barrio. Algunos veían las historias de los empleados que compartíamos en las redes sociales ("¡Mira lo que ha hecho hoy Matt!" "¡Este es el primer trabajo de Joann!") y conducían desde todo el país para visitar la tienda; otros planeaban sus vacaciones para venir a vernos. Las cosas estaban tan ajetreadas que pronto nos dimos cuenta de que necesitaríamos más espacio. En junio nos trasladamos a unos 5.000 pies cuadrados que antes habían albergado un concesionario de Hummer. Poco después invertimos en nuestra propia tostadora totalmente automatizada, y Ben vendió su práctica de servicios financieros para unirse al negocio a tiempo completo.

El camino hacia el crecimiento

Con tanto interés desde fuera de Wilmington, empezamos a plantearnos cómo podríamos crecer. Los correos electrónicos de posibles operadores de Bitty & Beau's inundaban nuestras bandejas de entrada; recibíamos unas dos docenas a la semana. Nuestra primera idea fue franquiciar, así que empezamos a aceptar solicitudes. Pero a medida que iban llegando cientos en los meses siguientes, nos dimos cuenta de que debíamos echar el freno y experimentar primero con la expansión. Decidimos abrir una única tienda fuera de Wilmington, en Charleston, Carolina del Sur, para demostrar que nuestro concepto podía ampliarse y que el éxito no dependía de que estuviéramos allí los dos todos los días.

Contratamos para la nueva tienda de la misma forma que para la primera: Encontramos a personas con ganas de trabajar y aprender, y las asignamos a los puestos para los que eran más aptas. Aceptábamos cualquier tipo de discapacidad y hacíamos adaptaciones. Nuestro objetivo era dar a los miembros del equipo un trabajo significativo que hacer - tanto si sólo utilizaban el lenguaje de signos como si iban en silla de ruedas o tenían una destreza limitada o se sentían incómodos con las interacciones sociales - y mantenernos flexibles. Si a alguien se le asignaba una función incorrecta al principio, simplemente hacíamos que esa persona probara una nueva.

Los supervisores de turno fueron elegidos por su capacidad para ajustarse y adaptarse de este modo. No necesitaban necesariamente experiencia previa interactuando con personas con discapacidad; sólo necesitaban el valor y el corazón para compartir su experiencia y liderar desde atrás en el lugar de trabajo diverso que habíamos creado.

El taller de Charleston fue tan popular como el de Wilmington, así que añadimos otro en Savannah, luego uno en Annapolis y después dos más en Wilmington. Ahora teníamos un libro de jugadas para ofrecer a los franquiciados, y sabíamos que esa sería la vía más rápida para llevar un Bitty & Beau's a -y llevar a cabo nuestra misión en- tantas ciudades y pueblos como fuera posible. Emprendimos ese proceso en 2021, en plena pandemia de Covid-19, pero aun así hemos conseguido abrir 11 franquicias en todo Estados Unidos en los últimos dos años, y habremos abierto otros cuatro locales a finales de 2023.

El personal de nuestra sede central ha crecido a la par: Ahora tenemos equipos de enlace con las franquicias, servicios creativos y un grupo mucho más grande de operaciones de tostado y cumplimiento que envía nuestros granos de café por todo el país. Puede que con el tiempo añadamos más tiendas propiedad de la empresa, pero eso lleva su tiempo; mientras tanto, la franquicia nos ayuda a capitalizar el impulso que hemos creado. De hecho, la expansión internacional también puede estar en el horizonte. Hemos recibido correos electrónicos de gente de Australia, Canadá, Inglaterra, Irlanda, Italia, Japón, América del Sur y Central y Suiza para decirnos: "Traed Bitty & Beau's a nuestro país".

Por supuesto, elegimos e investigamos cuidadosamente a nuestros franquiciados, pasando llamada Zoom tras llamada Zoom para conocerlos. Es maravilloso si tienen cierta experiencia en negocios y franquicias, pero también queremos asegurarnos de que están totalmente alineados con la misión de Bitty & Beau's. Muchos solicitantes son personas como nosotros: Tienen familiares con discapacidades y quieren crear un lugar donde puedan trabajar sin sentirse marginados. Otros simplemente creen en lo que hacemos y ven la diferencia que pueden marcar llevando una de nuestras tiendas a su ciudad natal.

Aunque cada franquiciado es propietario de los activos de la franquicia y de una licencia para utilizar nuestra marca, imagen comercial, sistemas, procedimientos y operaciones, tal y como se establece en el contrato de franquicia, nosotros somos los propietarios del negocio y seguimos muy implicados en el mantenimiento y desarrollo de nuestra cultura y nuestro compromiso con ella. La venta al por menor es difícil si no se está situado en el lugar adecuado, por lo que asesoramos sobre las zonas que pueden funcionar mejor. Actualmente tampoco tenemos autoservicios, porque no vendemos sólo café, sino una experiencia. Todas las tiendas utilizan nuestra señalización característica, máquinas de bebidas y comodidades únicas, como dar a los clientes naipes que coincidan con sus pedidos en lugar de escribir sus nombres en las tazas (lo que puede resultar difícil para algunos miembros de nuestro equipo). Para nosotros es fundamental asegurarnos de que cada Bitty & Beau's mantenga la calidad de las bebidas y la comida, el excelente servicio y el ambiente comunitario por los que nos hemos dado a conocer. Al fin y al cabo, los nombres de nuestros hijos están en el cartel.

Más allá de nuestro negocio

Hemos estado tan centrados en nuestro propio negocio durante los últimos siete años que no hemos tenido mucho tiempo para hablar con otras organizaciones sobre cómo podrían incorporar algo de lo que hacemos en Bitty & Beau's. Quizá, como paso inicial, los líderes corporativos podrían simplemente fijarse en nuestro ejemplo: Si la mayoría de nuestra plantilla está formada por personas con discapacidad en puestos de primera línea, ¿podrían realmente no contratar a una de esas personas?

Sin embargo, tenemos más consejos que ofrecer. En primer lugar, reconozca que las discapacidades forman parte de la condición humana. Algunas personas nacen con ellas. Otras las adquieren por un problema de salud o un accidente, y eso nos puede pasar a cualquiera de nosotros. Pero la discapacidad es una diferencia que sigue engendrando una grave marginación. En su lugar, normalicémosla y avancemos hacia la integración de las personas con discapacidad en la sociedad, como hemos intentado hacer con todos los demás grupos no mayoritarios.

Para ello, necesitamos poner algo más que dólares de caridad al servicio de esta causa. Los líderes empresariales deberían estar invirtiendo capital real e innovando en torno a esta población de personas, que pueden añadir valor en una gran variedad de ámbitos. Con demasiada frecuencia, a las personas con discapacidad ni siquiera se les da una oportunidad. Los empresarios piensan que costará demasiado esfuerzo ponerlos al día. Pero, según nuestra experiencia, la curva de aprendizaje no es tan pronunciada y pronto tendrá nuevos miembros del equipo muy fiables, profundamente comprometidos y ferozmente leales.

Recuerde que no pasa nada por empezar poco a poco. No necesita apostar la casa por una gran iniciativa de inmediato. Empiece por encontrar a una persona con discapacidad a la que pueda incorporar a su lugar de trabajo -aunque sólo sea durante unas horas un día a la semana- para que todos los que no tienen discapacidad empiecen a sentirse cómodos al estar cerca de alguien que sí la tiene. Confíe en nosotros: Los miembros de un equipo a los que se les asignan las funciones adecuadas y se les prepara para tener éxito mostrarán una dedicación y un entusiasmo contagiosos. Puede hacer crecer su iniciativa a partir de ahí.

Mientras construye, intente mirar a sus nuevos empleados a través de los ojos de un padre. Vea su potencial sin explotar. Deles oportunidades. Mantenga sus expectativas altas, pero también concédales gracia y comprensión. Sea su mayor animador. (Por si sirve de algo, creemos que este es un buen consejo también para dirigir a personas sin discapacidades).

No hay atajos para averiguar quién trabajará mejor en cada puesto. Es importante considerar a cada solicitante que tenga una discapacidad como un individuo único con ciertos puntos fuertes y débiles (pero también con capacidad para aprender y crecer) y luego evaluar la idoneidad de esa persona para un papel deseado, quizás con adaptaciones.

Cuando una plantilla se diversifica de este modo, los empleados existentes prestarán atención. Tal vez uno de ellos tenga un hijo con autismo en casa, o un hermano que sufrió daños cerebrales, o un padre que se vio obligado a jubilarse anticipadamente a causa de la artritis. Esas personas apreciarán el trabajo que está haciendo para promover la plena inclusividad. Otros empleados se beneficiarán al ver la resistencia, la determinación y el espíritu de sus compañeros de trabajo con discapacidades. Les abrirá la mente a lo que es posible y les animará a considerar nuevas perspectivas, lo que puede conducir a un pensamiento más creativo. Hemos comprobado que la moral de nuestra plantilla mixta es exuberantemente alta.

Hasta ahora hemos trabajado directamente con otras tres empresas, no para asesorarles sobre sus estrategias de DEI, sino para servir el café de Bitty & Beau en sus oficinas corporativas. Nuestros dos locales más recientes de Wilmington están en los edificios donde tienen su sede Thermo Fisher Scientific y nCino, una empresa de banca en nube. Salesforce también ha sido un socio fuerte, sirviendo nuestro café en su sede mundial y enviándolo a sus clientes durante la pandemia. Estamos en conversaciones con numerosos hospitales y universidades que también están interesados en las tiendas de Bitty & Beau. Nos encantaría que todos los edificios comerciales o gubernamentales tuvieran una en su vestíbulo, en parte porque creemos que inspiraría a otras organizaciones a darse cuenta de que ellas también pueden emplear con éxito a personas con discapacidad.

Impacto duradero

Como puede imaginar, toda nuestra familia está volcada en Bitty & Beau's. Beau, que ahora cursa el primer año de instituto, y Bitty, que está en séptimo, son aún demasiado jóvenes para convertirse en miembros oficiales del equipo, pero están orgullosos de representar a la empresa, especialmente en las inauguraciones de nuevas tiendas. A Bitty le encanta hacer la ronda en nuestro buque insignia, charlando con los clientes y sirviendo café. Beau dice que algún día podría trabajar en el mostrador, pero probablemente preferiría estar en un lugar donde sirvan hamburguesas o haciendo pruebas de sabor para el restaurador Guy Fieri.

A sus 22 años, recién licenciada en cine y televisión por la Universidad de Nueva York, Emma Grace es nuestra directora creativa. Y Lillie, de 24 años, licenciada en ciencias políticas por la UNC de Wilmington, a la que hace sólo cuatro años diagnosticaron espectro autista, destaca en nuestro centro de cumplimentación. En las cenas familiares siempre estamos hablando de lo que hay en el horizonte de Bitty & Beau's y de cómo podemos tener un impacto aún mayor en el mundo.

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Lo que empezó como una idea en la ducha se ha convertido en el trabajo de nuestra vida y en nuestro legado. No conocemos ninguna otra empresa que se dedique a emplear a personas con discapacidad y que intente crecer como nosotros. Lo estamos descubriendo sobre la marcha y estamos contentos de ser los primeros. Pero esperamos sinceramente que otros decidan unirse a nosotros. El mundo empresarial está en una posición única para ayudar a las personas con discapacidad a encontrar sentido, crear valor y conectar con sus comunidades a través del trabajo.