Océanos azules en el espacio exterior

Hace veinte años, siendo un joven reportero, me dirigí al Observatorio de Badlands, en Dakota del Sur. Ron Dyvig, un astrónomo aficionado, había construido las instalaciones para ayudar a la NASA a detectar y rastrear asteroides asesinos como el que borró del mapa a los dinosaurios. Dyvig me dio la bienvenida al edificio y abrió su cúpula al frío cielo nocturno para enfriar su telescopio. Un equipo caliente, explicó, provoca vistas borrosas al crear una perturbación térmica en el aire. "Eso es lo que hace que las estrellas titilen por la noche", me dijo. "Es estupendo para el romanticismo, pero no es muy bueno para la astronomía". Girar esa manivela ayudó a Dyvig a hacer observaciones lúcidas sobre el cielo. Pero como demuestran los nuevos libros, expurgar el romanticismo de ojos estrellados no siempre es fácil para los cautivados por la exploración espacial y la economía que se construye a su alrededor. En Cuando los cielos salieron a la venta: The Misfits and Geniuses Racing to Put Space Within Reach, la periodista y biógrafa de Elon Musk, Ashlee Vance, describe partes de la floreciente industria espacial como una "alucinación compartida". Entre los embelesados se encuentran los multimillonarios que temen un nuevo acontecimiento de extinción en la Tierra: otro asteroide, una guerra nuclear, quizá una catástrofe sanitaria o medioambiental. Sueñan con poblar otros planetas, pero están empezando por el turismo espacial. La empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, lanza a sus clientes a 100 kilómetros de altura. SpaceX, de Musk, comercializa viajes en bumerán alrededor de la Luna. Estas aventuras comerciales han sido posibles gracias a una auténtica revolución en el lanzamiento espacial que ha reducido drásticamente el coste de escapar de la gravedad terrestre. Y ahí es donde Vance centra su historia: en las start-ups financiadas con fondos de riesgo que construyen los cohetes lanzadores de satélites que impulsan la fiebre espacial comercial. El libro es la crónica de un apasionante Salvaje Oeste de ego, idealismo y codicia que elude las normativas, donde los sueños en alza se ven lastrados por la economía y la física. CEOs, inversores, ingenieros y soldadores por igual están entusiasmados, pero sus esfuerzos producen sobre todo herramientas pedestres que rastrean buques de carga, miden el crecimiento de las cosechas o hacen llamadas telefónicas. Aun así, los proyectos siguen multiplicándose. "Algo tiene el espacio", escribe Vance, "que permite a los humanos percibirse a sí mismos como parte de una historia atemporal y echar su suerte con el infinito". En La economía espacial: Capitalize on the Greatest Business Opportunity of Our Lifetime, el capitalista de riesgo Chad Anderson ofrece una guía práctica para inversores, empresarios y otros profesionales que fantasean con hacer mella en el universo. "Mire hacia arriba" para encontrar su carrera, insta, citando 30.000 ofertas de empleo en 700 empresas. "La economía espacial está aquí". Tras haber pasado más de una década financiando start-ups espaciales, Anderson ha vivido la revolución de los servicios de lanzamiento comercial y ha visto la aparición de satélites desechables que pueden ser tan grandes como un frigorífico o tan pequeños como una baraja de cartas. Sostiene que las constelaciones resultantes de satélites de órbita terrestre baja (lo que Vance llama un "caparazón informático alrededor del planeta") han creado un mercado naciente preparado para un crecimiento ilimitado. En capítulos con títulos como "Chief Orbital Officer", Anderson traza un mapa del ecosistema y recomienda caminos a los profesionales que ansían fortuna, impacto o fama. A veces su consejo es realista: "Olvide la idea de salas de control de misión con pantallas gigantes e hileras de botones parpadeantes. La mayor parte del trabajo real de la economía espacial tiene lugar ante un ordenador portátil o alrededor de una mesa de conferencias". En otros momentos Anderson se lanza a una rapsodia inspiradora: Describe la industria como una "desde la que cualquiera puede lograr cosas extraordinarias para toda la humanidad". Y desafía a los fundadores: "¿Por qué arriesgarse a emprender si no se va a disparar, literalmente, a la Luna? O, al menos, en esa dirección general". Los profesionales curiosos deseosos de explorar cómo podrían despegar sus carreras y fortunas en la industria espacial también pueden recurrir a los recursos digitales. Boletines y blogs como Payload y Case Closed hacen balance del comercio en el "espacio" espacial, mientras que el podcast TerraWatch Space cubre el negocio de la observación de la Tierra con episodios sobre teledetección, software de satélites comerciales y pilas de tecnología geoespacial. Estas ofertas serán esclarecedoras para cualquier estudioso de la innovación en un mercado tecnológico de rápido crecimiento en el que la economía unitaria está cayendo en picado. Mientras tanto, la disponibilidad de cohetes mejores, más rápidos y más baratos está avivando los sueños de futuros asentamientos espaciales. Elon Musk, por ejemplo, cree que con cerca de un millón de voluntarios, los humanos podrían crear una civilización autosuficiente en Marte en un plazo de 30 años desde su aterrizaje allí. El equipo formado por Kelly y Zach Weinersmith, bióloga y dibujante, respectivamente, analizan la idea de un "planeta B" en Una ciudad en Marte: ¿Podemos colonizar el espacio, debemos colonizar el espacio y lo hemos pensado realmente? El libro, bien documentado, franco y deliciosamente ilustrado, se adentra en las espinosas cuestiones biológicas, económicas, gubernamentales, normativas y técnicas, e insta a que se elimine la misión por el momento. "Una Tierra con cambio climático y guerra nuclear y, por ejemplo, zombis y hombres lobo, sigue siendo un lugar mucho mejor que Marte", escriben los Weinersmith. Recorren sistemáticamente los retos de la colonización espacial (junto con las principales ideas para resolverlos). Por ejemplo, está la reproducción: "Las madres de la Tierra se preocupan por cosas como comer sushi o tomarse una cerveza. Pruebe a perder un 1% de hueso al mes mientras realiza varias horas de entrenamiento de resistencia cada día en una atmósfera de alta radiación y dióxido de carbono". Y el empleo: Los Weinersmith prevén una pésima movilidad laboral y una terrible capacidad de negociación para los trabajadores bajo los pulgares de los señores corporativos en una ciudad-empresa en Marte. En última instancia, el dúo advierte de que una colonización prematura podría poner en peligro nuestro propio planeta: pensemos en potencias nucleares rivales disputándose los principales terrenos marcianos, o en villanos renegados lanzando grandes objetos de vuelta a la Tierra. Es suficiente para poner sobrio a un romántico del espacio. Lo que estos libros y otros medios centrados en lo celeste ponen de relieve es que el espacio desempeña un papel mucho más importante en el comercio mundial de lo que mucha gente se imagina: Es un mercado de 424.000 millones de dólares y sigue creciendo. Interactuamos regularmente con satélites sin saberlo -quizás hasta 300 veces al día, según una fuente de la industria. Aun así, ¿explotaremos asteroides en busca de metales preciosos o instalaremos corporaciones en Marte en algún momento? Dadas la tecnología y las realidades económicas actuales, ese futuro aún parece estar a años luz.

Océanos azules en el espacio exterior

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