¿Qué provoca la inflación?

Desde la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, los inversores y los ejecutivos se han acostumbrado a un entorno de tipos de interés bajos y baja inflación. Pero eso ya no es así. En 2021, la inflación comenzó a aumentar considerablemente en muchas partes del mundo, y en 2022 Estados Unidos registró su peor nivel de inflación en décadas. En octubre de 2022, el Fondo Monetario Internacional advirtió de que la inflación —junto con las subidas de los tipos de interés aplicadas por los bancos centrales para combatirla— podría poner en peligro toda la economía mundial, lo que constituye una buena razón para comprender qué provoca la inflación y cómo gestionar esta pérdida gradual del poder adquisitivo. ¿Qué es la inflación? La inflación se define como un aumento generalizado de los precios en una economía, y en 2022 se ha convertido en una de las mayores amenazas para la prosperidad mundial. Cuando los precios suben de forma inesperada, el dinero ya no rinde tanto como antes, lo que puede provocar demandas de aumentos salariales que, a su vez, generan más inflación. Cuando los precios suben muy rápidamente, el funcionamiento básico de una economía puede verse afectado. Por ejemplo, en períodos de «hiperinflación», la gente se apresura a gastar el dinero en cuanto cobra, ya que cada hora que espera para gastarlo supone precios más altos. Por ese motivo, los bancos centrales suelen fijar un objetivo de inflación y utilizan los tipos de interés para garantizar que los precios suban a un ritmo predeterminado. Por lo general, un poco de inflación es inofensiva, siempre que sea ampliamente prevista. La Reserva Federal de los Estados Unidos tiene como objetivo un aumento de los precios del 2 % cada año. Sin embargo, desde la primavera de 2021, los precios han estado subiendo mucho más rápido que eso en Estados Unidos y en gran parte del mundo. La elevada inflación ha llevado a muchos bancos centrales a empezar a subir los tipos de interés, lo que amenaza con frenar el crecimiento mundial e incluso podría provocar una recesión en algunos países en 2023. Para comprender qué están haciendo los bancos centrales y qué efectos podrían tener sus medidas en las empresas, conviene empezar por los conceptos básicos de la inflación y sus causas. ¿Qué provoca la inflación? En esencia, la inflación se debe a un exceso de demanda en relación con la oferta. Más concretamente, tal y como escribe el expresidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, en su libro de texto de macroeconomía, escrito junto con Andrew Abel: «La inflación se produce cuando la cantidad agregada de bienes demandados a un nivel de precios determinado aumenta más rápidamente que la cantidad agregada de bienes ofrecidos a ese nivel de precios». Pero, ¿qué hace que la demanda supere a la oferta? Esto puede suceder por varias razones, y para comprenderlas resulta útil tener en cuenta los tres pilares de la macroeconomía que David Moss describe en su libro *A Concise Guide to Macroeconomics: What Managers, Executives, and Students Need to Know *. Moss estructura el libro en torno a la producción (cuánto produce una economía), el dinero (cuánta moneda tiene la gente o puede obtener fácilmente) y las expectativas (lo que la gente cree que sucederá a continuación). Los tres factores influyen en la inflación. Choques de oferta: La inflación suele producirse a causa de choques de oferta, es decir, perturbaciones graves que afectan a un insumo económico fundamental, como la energía. Por ejemplo, si muchos yacimientos petrolíferos dejan de producir petróleo debido a una guerra, el precio de la energía aumenta. Dado que la energía es un insumo esencial para casi todos los demás bienes, los precios de estos también suben. A esto se le suele denominar «inflación por aumento de los costes». En teoría, una disminución de la oferta de un bien debería provocar un aumento del precio, una reducción del número de compradores y un nuevo equilibrio. En la práctica, la situación es más compleja. Una perturbación en la oferta podría desencadenar un aumento sostenido de los precios debido a que no existen muchas alternativas válidas, por lo que el precio sigue subiendo. O bien podría deberse a la incertidumbre sobre cuándo y si la perturbación en la oferta llegará a su fin, o a que el aumento inicial de los precios modifica las expectativas de la población respecto a la inflación futura. Oferta monetaria: Por otro lado, está el lado de la demanda de la ecuación. Un aumento de la oferta monetaria tiende a provocar inflación, tal y como explica Moss. «Al disponer de más dinero en efectivo en sus bolsillos y cuentas bancarias, los consumidores suelen encontrar nuevas razones para comprar cosas», escribe en el libro. «Pero, a menos que la oferta de bienes y servicios haya aumentado entretanto, la creciente demanda de productos por parte de los consumidores simplemente hará subir los precios, avivando así la inflación. Los economistas suelen decir que la inflación aumenta cuando “demasiado dinero persigue a muy pocos bienes”». A esto se le denomina a veces «inflación impulsada por la demanda». La teoría de la inflación basada en la oferta monetaria fue popularizada por el economista Milton Friedman, quien afirmó en su famosa frase que «la inflación es, siempre y en todas partes, un fenómeno monetario». Si bien es cierto que el aumento de la oferta monetaria puede provocar inflación, la afirmación de Friedman era demasiado tajante. De hecho, si tuviéramos que resumir las causas de la inflación en un solo factor, este podría ser las expectativas. Expectativas y espirales: En muchos modelos de inflación, la causa no es un aumento de la oferta monetaria, sino un aumento imprevisto de la misma . La idea es que, si todo el mundo sabe que la demanda aumentará (debido a que circula más dinero), la oferta aumentará para adaptarse a ella. Es el aumento inesperado de la demanda (o la disminución de la oferta) lo que desencadena la inflación. En este mismo sentido, las expectativas de inflación de la población influyen en el nivel de inflación real que se produce. A medida que suben los precios de los bienes, los trabajadores no pueden comprar tanto con sus salarios. Por lo tanto, si la gente espera una mayor inflación, negociará salarios más altos para mantener su nivel de vida. Pero si las empresas prevén esta inflación salarial , subirán aún más los precios, lo que puede provocar lo que se denomina una «espiral de salarios y precios» que impulsa aún más la inflación. Afortunadamente, las espirales de salarios y precios son bastante infrecuentes . Dado que las expectativas son tan importantes, los bancos centrales se esfuerzan por mantener su credibilidad en materia de inflación y por mantener «ancladas» las expectativas de inflación. Básicamente, esto significa que quieren convencer a todo el mundo de que serán capaces de cumplir su objetivo de inflación, de modo que la gente no se preocupe por los datos de inflación mensuales y simplemente dé por sentado que la inflación aumentará en la medida que el banco central indique. Desempleo e inflación Recordemos que la causa fundamental de la inflación es un exceso de demanda en relación con la oferta. Otra forma de enfocar esta misma idea es preguntarse cuánto «margen de holgura» existe en la economía en un momento dado. Una economía produce bienes y servicios utilizando el tiempo y el ingenio de las personas, las máquinas y otras infraestructuras, así como los recursos naturales. Sin embargo, por diversas razones, las economías a veces no producen todo lo que podrían: hay muchos trabajadores sin empleo, fábricas que no producen nada, etc. A raíz de la crisis financiera de 2008, se produjo este elevado desempleo en muchos países. Había mucho «margen de holgura» en la economía, lo que significa que muchos recursos económicos no se estaban utilizando. En una economía con un amplio margen de capacidad ociosa, el riesgo de que la demanda supere a la oferta es escaso y, por lo tanto, el riesgo de inflación también lo es. Si la demanda aumentara repentinamente, se contrataría a los trabajadores desempleados, se reabrirían las fábricas y se produciría más. Es cuando una economía funciona muy cerca de su pleno potencial —cuando hay muy poco margen de capacidad ociosa— cuando suele producirse la inflación. Por ese motivo, la inflación es más habitual cuando el desempleo es bajo. Cuando la mayoría de los trabajadores disponibles tienen empleo, tienen la capacidad de exigir salarios más altos, lo que puede hacer subir los precios. Y no hay muchos trabajadores disponibles para hacer frente a cualquier demanda adicional que surja. Es entonces cuando hay demasiado dinero persiguiendo a muy pocos bienes. Un bajo nivel de desempleo no siempre provoca inflación. Sin embargo, cuando una economía funciona a plena capacidad o cerca de ella, existe una disyuntiva entre una inflación baja y un desempleo bajo, al menos a corto plazo. ¿Cómo contribuye la subida de los tipos de interés a la inflación? Los bancos centrales utilizan los tipos de interés para controlar la demanda y la inflación. Si la inflación es elevada, elevan su objetivo para los tipos de interés a corto plazo. Unos tipos de interés más altos hacen que los costes de financiación resulten menos atractivos para las empresas y los consumidores, lo que conduce a una menor demanda de bienes y de inversión. Dado que la inflación se debe a que la demanda supera a la oferta, reducir la demanda para ajustarla a la oferta alivia las presiones que estaban provocando el aumento de los precios. Los bancos centrales disponen de varias formas de influir en los tipos de interés, pero en Estados Unidos la principal se denomina «operaciones de mercado abierto». El Comité Federal de Mercado Abierto de la Reserva Federal establece su tipo de interés objetivo y, a continuación, la Reserva Federal compra y vende bonos y otros activos con el fin de influir en la oferta monetaria y en el tipo de interés a corto plazo. Cómo se mide la inflación Existen muchos indicadores diferentes de la inflación, todos ellos destinados a reflejar las variaciones en los niveles de precios de una serie de bienes. Uno de los más citados es el Índice de Precios al Consumo (IPC). El IPC mide el precio medio de una cesta representativa de bienes que adquieren los hogares, ponderada en función del gasto que estos dedican a ellos. Cuando el IPC aumenta, significa que los precios a los que se enfrentan los hogares han subido, en promedio. Los economistas suelen preferir fijarse en el «IPC subyacente», que es el IPC sin tener en cuenta los precios de los alimentos y la energía. El motivo es que esas dos categorías son volátiles: sus precios suben y bajan de forma inusualmente acusada de un mes a otro. Al analizar el nivel medio de precios sin tener en cuenta esas dos categorías, resulta más fácil determinar si la economía está experimentando un aumento de los precios. Existen también otros indicadores, como el Índice de Precios al Productor , que mide el precio que pagan las empresas por los insumos, y el Índice de Gasto en Consumo Personal, que mide los precios al consumo utilizando una metodología diferente. ¿Qué está provocando la inflación en este momento, y qué la provocó en 2021 y 2022? Es probable que el alto nivel de inflación registrado durante el último año y medio tenga su origen tanto en factores relacionados con la oferta como con la demanda. Por el lado de la oferta, se produjeron atascos en el transporte marítimo y escasez de mano de obra a causa de la COVID-19, a lo que se sumaron los picos en los precios de la energía y los alimentos provocados por la invasión de Ucrania. El coste de la energía y del transporte marítimo provocó un aumento inesperado en el precio de numerosos productos, y esos incrementos se propagaron posteriormente por toda la economía. Por el lado de la demanda, muchos países destinaron grandes sumas de dinero a los hogares y las empresas durante la pandemia, con el fin de garantizar que pudieran hacer frente a los confinamientos y los despidos. Esto aumentó la oferta monetaria y puede haber contribuido a la inflación. La demanda de bienes físicos (ejem, Peloton, ejem) se disparó durante la pandemia, ya que los consumidores disponían de dinero en sus bolsillos y no podían gastarlo en restaurantes u otros servicios. Nadie sabe con certeza en qué medida contribuyeron exactamente estos diferentes factores. Sin embargo, un estudio realizado por economistas de la Reserva Federal de Nueva York estimó que el 40 % del aumento de los precios en 2021 se debió a factores relacionados con la oferta, y el 60 % a factores relacionados con la demanda. ¿Cuándo bajará la inflación? Una vez más, nadie lo sabe con certeza. Pero, en el momento de redactar este artículo, estas son algunas previsiones: La Reserva Federal prevé que la inflación alcance su punto álgido en 2022 y comience a descender en 2023. Sin embargo, no prevé que la inflación vuelva a su objetivo del 2 % hasta 2025. Los economistas de Morgan Stanley prevén que la inflación mundial alcance su punto máximo en el cuarto trimestre de 2022. Los economistas de Goldman Sachs esperan que la inflación subyacente del PCE caiga significativamente en 2023, pasando de alrededor del 5 % interanual al 3 %. Cómo hacer frente a la inflación La mayoría de los aspectos de una buena gestión no se ven afectados por la inflación. Sin embargo, hay algunos aspectos que los directivos deben tener en cuenta durante este periodo. En primer lugar, cómo abordar la posibilidad de que suban los precios. En un artículo reciente publicado en HBR.org , Mark Bergen, de la Universidad de Minnesota, y sus colegas expusieron varias estrategias que conviene tener en cuenta. La más básica consiste en asegurarse de contar con una política que establezca cuándo y cómo modificar los precios, y hacer todo lo posible por reducir el coste que supone llevar a cabo esos cambios. Estos costes de modificación de precios, que los economistas denominan «costes de menú», pueden acumularse. Este artículo de HBR , escrito por Vijay Govindarajan, de Dartmouth, y sus colegas, también ofrece recomendaciones para gestionar la situación en tiempos de inflación. Una de ellas es comunicarse aún más de lo habitual con los empleados y centrarse en la moral del personal. Cuando el mercado laboral está en tensión, es posible que tenga que esforzarse aún más para retener a los empleados, lo cual puede resultar difícil, ya que los costes financieros pueden aumentar debido a la subida de los tipos de interés (hablaremos de ello en un momento). En otro artículo , Lou Shipley, profesor de la Harvard Business School y antiguo CEO del sector tecnológico, recomienda dar prioridad a los empleados que más necesita retener y centrarse en la cultura de su empresa, que es un aspecto esencial para retener a los empleados. Así es como hay que afrontar la crisis, pero también se necesita un plan para afrontar la recuperación. Los bancos centrales combaten la inflación subiendo los tipos de interés, por lo que las empresas deben evaluar sus estrategias y operaciones teniendo esto en cuenta. El aumento de los tipos de interés eleva el coste de la financiación y, por lo general, hace que los inversores se inclinen por los beneficios a corto plazo. Recursos para obtener más información sobre la inflación Artículo de Econofact sobre las causas del aumento de la inflación Guía básica del Servicio de Investigación del Congreso sobre la inflación en EE. UU. Guía concisa de macroeconomía , de David Moss (HBR Press)

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