El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Billie Jean King

A los 11 años King probó el tenis por primera vez y encontró su vocación. No sólo se convirtió en la mejor jugadora del mundo, sino que también fundó la Asociación de Tenis Femenino y el Tour de la WTA e impulsó la igualdad salarial entre hombres y mujeres y una mayor diversidad en el deporte. En el apogeo de su carrera, tras un triunfo sobre Bobby Riggs en la Batalla de los Sexos, fue pública y dolorosamente revelada como gay, y desde entonces se ha convertido en una abierta defensora de los derechos LGBTQ+. Su nuevo libro de memorias es All In . HBR : ¿Cuándo supo que quería ser tenista profesional? King: Bueno, yo era una niña de los años 50, y entonces no había tenis profesional. Practicaba otros deportes -béisbol, softball, baloncesto, todos intramuros, ya que no teníamos equipos ni ligas escolares-, pero en quinto curso, en la clase de la señora Delph, Susan Land me dijo: "¿Quieres jugar al tenis?". Le dije: "¿Qué es el tenis?". Ella dijo: "Puedes correr y golpear una pelota". Le dije: "Esas son mis cosas favoritas. Lo probaré". Así que fui a su club de campo, golpeamos y me encantó. Mi padre era bombero, así que no podíamos permitirnos un club de campo. Pero Susan le contó a nuestra entrenadora de softball que habíamos jugado, y nos dijo que había clases gratuitas en Houghton Park todos los martes y un entrenador, Clyde Walker, que me enseñaría. ¡Aleluya! Mis padres me hicieron ganar el dinero para mi primera raqueta. Acudí a los vecinos para defender mi caso y fueron muy amables conmigo. Después de aquella primera sesión con Clyde, cuando mi madre me recogió, le dije que había encontrado lo que quería hacer con mi vida: ser la mejor tenista del mundo. Todas las mañanas hago una lista de agradecimientos y Susan Land siempre está en ella. ¿Cuándo empezó su activismo? Crecí sabiendo que un profesional es realmente bueno y un aficionado persigue un hobby. Así que me enfureció desde el principio que el tenis no fuera todavía un deporte profesional. Avance rápido hasta que tenía 12 años, jugaba torneos en el Club de Tenis de Los Ángeles, que es la meca del tenis en el sur de California, y me di cuenta de que el tenis era todo blanco: zapatillas blancas, calcetines, ropa, incluso pelotas blancas en aquella época, y todo el mundo que jugaba. Recuerdo que me preguntaba: ¿Dónde están todos los demás? Ya sabía que las chicas eran ciudadanas de segunda clase, a las que no se escuchaba tanto como a los chicos. Y mis hermanas de color lo tenían mucho peor. Fue entonces cuando decidí luchar por la igualdad. El tenis se jugaba en todo el mundo, y pensé que si podía llegar a ser la número uno, tendría la oportunidad de convertirlo en un lugar mejor utilizando el tenis como plataforma. Entonces no conocía esa palabra, pero ahora sí. ¿Cuáles fueron algunas de las cualidades clave que le permitieron llegar a la cima? Tengo la suerte de haber nacido con una coordinación excepcional. Mi hermano, Randy, que llegó a ser jugador de béisbol de las Grandes Ligas, también lo era. Mi padre y mi madre nos daban espacio, cosa que la mayoría de los padres no hacen. Y yo estaba obsesionado. Me encantaba golpear la pelota. Quería ir a la universidad: La educación lo era todo para mi familia. Pero era antes del Título IX, así que no había becas deportivas para mujeres, lo que significaba que tenía que trabajar en dos empleos mientras estudiaba en la Universidad Estatal de California, en Los Ángeles. Mientras tanto, a unos 50 kilómetros de distancia, Arthur Ashe tenía una beca completa en la Universidad del Sur de California. Pero practicábamos con el equipo masculino todas las tardes, de 2 a 5, lo que acabó siendo una gran ventaja. Por supuesto, querer ser la número uno no significa que lo vayas a ser, y nunca es una línea recta hacia la cima. Yo no era la chica del cartel del tenis. No era la junior número uno del sur de California. Tenía dudas sobre si lo conseguiría. Fue un camino largo y tortuoso. Pero la gente me apoyó y me dio fe en que podría lograrlo. Hábleme de la fundación del WTA Tour. Cuando el tenis se convirtió en un deporte profesional, en 1968, las mujeres queríamos tener una asociación con los hombres, pero ellos nos rechazaban a diestro y siniestro, a pesar de que eran nuestros amigos. Así que, en 1970, mi entonces marido, Larry King, y yo intentábamos averiguar cómo conseguir que el tenis profesional femenino apareciera en el mapa. Larry sugirió que Rosie Casals y yo habláramos con Gladys Heldman, la editora de World Tennis Magazine, sobre la creación de un tour. Gladys dijo que estaría encantada de ayudarnos pero que no tenía dinero. Así que le dije: "No te preocupes. Puedes apuntarnos a todas por un dólar". Nueve jugadoras -Julie Heldman, Valerie Ziegenfuss, Judy Dalton, Kristy Pigeon, Peaches Bartkowicz, Kerry Melville Reid, Nancy Richey, Rosie y yo- nos apuntamos. Cada una de nosotras firmó un contrato de un dólar el 23 de septiembre de 1970. Ese fue el nacimiento del tenis profesional femenino. Tuvimos que organizarnos en tres meses y luego, en 1971, con el apoyo de Philip Morris, lanzamos la gira Virginia Slims. Larry y yo organizamos dos de los primeros torneos con compañeras, y Gladys siguió añadiéndolas, así que tuvimos suficiente para empezar. Lo hicimos en equipo y nos jugamos la carrera: Sabíamos que podrían suspendernos de otros torneos. Pero no nos importaba. Queríamos que cualquier chica del mundo, si era lo suficientemente buena, tuviera un lugar donde competir y ser apreciada por sus logros, no por su aspecto. Lo más importante era que, como veníamos del mundo del tenis amateur, ganando 14 dólares al día, queríamos crear una forma de ganarnos la vida de verdad practicando el deporte que amábamos. Por supuesto, algunas de nosotras fuimos suspendidas. Pero nos mantuvimos unidos y, con el tiempo, los otros torneos nos aceptaron de nuevo. Ganó mucha atención por la Batalla de los Sexos, un combate entre usted y Bobby Riggs. ¿Qué pretendía conseguir con ese evento? Bobby llevaba un par de años persiguiéndome y era uno de mis héroes, así que le apreciaba. Pero yo estaba trabajando en la gira femenina y ya estaba sobrecargada y sin dormir, así que seguí diciendo que no. Finalmente empezó a preguntar a otras mujeres, y Margaret Court dijo que sí. Me dijo que pensaba hacerlo y ganar mucho dinero. Le dije: "Te entiendo, Margaret. Pero tienes que ganar, por el tour, por las mujeres". Y le dije a Larry: "Si ella pierde, tendré que jugar contra él". Y la mataron. ¿Cómo se preparó para ese momento en el que debía ganar? La misma semana que jugué contra Bobby, también teníamos un torneo Virginia Slims en Houston. Le pregunté a Gladys: "¿No me dejarás libre para este partido?". Y ella dijo: "No". Así que jugué los dos, lo que fue duro. Desde que supe que iba a jugar contra Bobby, lo visualicé: Pensé en jugar bien, en correr cada bola, en no importarme si la superficie era horrible, en adaptarme. Me gusta decir que la presión es un privilegio, y sentí exactamente eso. Disfruto de los grandes momentos, de estar en el escenario del tenis, y sabía que ganar quizá podría catapultarnos hacia delante a lo grande, y no sólo en el tenis. El Título IX había sido aprobado el año anterior, el 23 de junio de 1972. Junto con la concesión del derecho de voto a las mujeres y la Ley de Derechos Civiles, fue una de las leyes más importantes del siglo XX porque puso fin a las cuotas en las aulas. Las universidades ya no podían tener sólo un 5% de mujeres en un programa de doctorado, por ejemplo. Y por primera vez, las mujeres podían obtener becas deportivas. El gobierno federal estipuló que cualquier escuela -instituto o universidad, privada o pública- tenía que gastar por igual en chicos y chicas. El partido contra Riggs fue un momento para ayudar a justificar esa decisión. Y gané. ¿Cómo ha trabajado para que el tenis sea más diverso? En 1974 fundé la Fundación para el Deporte Femenino para ayudar con subvenciones a las deportistas, en particular a las niñas y mujeres de color. A lo largo de los años hemos repartido cerca de 100 millones de dólares. Pero desde el principio del circuito femenino pensamos en cómo hacerlo más diverso y dar a las chicas de color una vía de acceso al tenis. Althea Gibson fue la primera jugadora negra de ambos sexos en ganar un major, y se convirtió en una de mis sheroes. Pero necesitábamos más jugadoras. Como se suele decir: "Si puedes verlo, puedes serlo". Así que Gladys se dirigió a la Asociación Americana de Tenis, que era mayoritariamente negra, y consiguió que tres de sus jugadoras -Bonnie Logan, Sylvia Hooks y Ann Koger- se unieran al circuito. Desde entonces, hemos tenido muchas mujeres de color. La mayoría de la gente conoce a Serena y Venus Williams. Creo que la lección es que, a menos que sea intencionado, las cosas no suelen cambiar. ¿Ocurrió lo mismo con la lucha por la igualdad salarial entre hombres y mujeres? Sí. En 1968, el primer año en que las jugadoras recibieron dinero en los majors, yo recibí 750 libras por ganar Wimbledon, y Rod Laver 2.000 libras. Pensé: " Oh, no. Esta es otra pelea que vamos a tener. Por eso fundamos la Asociación de Tenis Femenino, para tener una sola voz y conseguirlo. Al final lo conseguimos. En 2007 empezaron a pagar premios iguales a hombres y mujeres en los majors. Después de salir del armario, ¿cómo perseveró? Bueno, en los años setenta y ochenta, en lo que respecta a la sexualidad, fue muy difícil. Me dejaron muy claro que no debía hablar de nada en ese ámbito, o no tendríamos gira. Así que no sólo tenía mis propios retos, sino que también era responsable de los demás. Algunas personas ya daban por sentado que si eras una chica deportista, eras lesbiana, y los reporteros, que en su mayoría eran hombres, nos preguntaban por nuestra sexualidad. Nunca le harían eso a un jugador masculino, pero con nosotras las mujeres era juego libre. Como jugadoras, nunca hablábamos de ello entre nosotras. Mirando hacia atrás, es interesante lo bajo la alfombra que estaba todo. Había un miedo real. Luego me sacaron del armario, y fue atroz: una época realmente negativa y difícil. Cuando hice el audio para el libro, incluso me derrumbé unas cuantas veces reviviendo estas cosas. Aun así, podía jugar al tenis. En la pista tenía cierto santuario, donde nadie salvo el árbitro podía hacerme preguntas. Tenía el apoyo de otros jugadores, amigos y de Larry. Lo que también ayudó fue la terapia. Los psiquiatras marcaron una gran diferencia en mi vida. Especialmente en aquellos días, se suponía que debíamos ser duros. Pero pedir ayuda es importante. La retirada de Naomi Osaka del Abierto de Francia y de Wimbledon este año arrojó luz sobre la salud mental de los deportistas. ¿Cómo hizo frente a la presión de los medios y del público? En nuestra época no existían las redes sociales, así que teníamos que pasar mucho tiempo con la prensa tradicional. Sabíamos que serían ellos los que contarían nuestras historias, y si no teníamos a los medios de nuestro lado, fracasaríamos. ¿Hacen preguntas estúpidas? Sí. ¿Las mismas preguntas? Sí. Pero creo que la mayoría de las veces son justos. También son seres humanos que intentan ganarse la vida. Los jugadores de hoy en día necesitan entender mejor el negocio. Cuando se ganan 55 millones de dólares en un año, ¿cómo ocurre eso? Gran parte de ello son los medios de comunicación. Nos necesitamos unos a otros. Parece que le gusta el lado empresarial del deporte. Sí, Larry y yo fuimos propietarios de cuatro torneos a la vez. Por supuesto, si perdían dinero, el dinero de mis premios iba a parar al presupuesto, pero era una buena presión. Luego cofundamos World Team Tennis, y cuando dejé de jugar, me metí de inmediato en esa oficina. Vendimos la empresa hace cinco años, pero ahora mi socia, Ilana Kloss, y yo somos copropietarias de los Dodgers de Los Ángeles, del Angel City FC y de los Philadelphia Freedoms. También tenemos una empresa con ánimo de lucro, Billie Jean King Enterprises, y una organización sin ánimo de lucro, la Billie Jean King Leadership Initiative, que realiza labores de DEI. Quiero que haya más mujeres en puestos de propiedad en el deporte. A las mujeres no se nos enseña a seguir el dinero. Quiero que sigamos el dinero, lo entendamos y aprendamos de él. El reto es que los chicos siempre están tutelando a otros chicos. Solía verlo todo el tiempo en el salón o en el comedor, especialmente como aficionado: estos antiguos jugadores, ahora ricos, hablando con los jóvenes jugadores, asegurándose de que entraban en las escuelas de su elección o tenían trabajos preparados para cuando dejaran de jugar. Así que les pido a los hombres de ahí fuera que al menos piensen en ser mentores de mujeres, incluidas las mujeres de color y las mujeres con discapacidades, tanto como lo hacen con los chicos. ¿Se ve alguna vez saliendo del dominio público y viviendo una vida más privada? Voy a librar la buena batalla hasta mi último aliento.

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