¿Qué tienen de especial los fundadores?

Los estadounidenses tienen una obsesión con los fundadores de empresas y con lo que les distingue. ¿Es la visión, el empuje o la perspicacia lo que les ayuda a poner patas arriba las industrias y conjurar miles de millones de dólares? ¿Es por cómo dirigen las reuniones o toman las decisiones? ¿Es porque comen vegano, se duchan con agua fría y meditan? Los fundadores ocupan un espacio cultural que combina celebridad, gurú, excéntrico futurista y, ocasionalmente, villano de cómic. ¿Y por qué no? Jeff Bezos cambió tanto nuestra forma de comprar como el funcionamiento de Internet. Elon Musk puede hacer que un meme se dispare con un solo tuit. Mark Zuckerberg puede influir en el discurso público y en las elecciones. Bezos y Musk están en una carrera espacial literal. Si pudiera averiguar qué les diferencia del resto de nosotros, podría convertirse -o al menos invertir- en el próximo fundador superestrella. Precisamente por eso, los mitos sobre los fundadores son poderosos. Actúan como filtro para saber quién consigue el capital para crear empresas y como modelo para quienes intentan replicar un éxito fenomenal. Pero aunque muchos inversores han perfeccionado el arte del juicio de valor, resulta que las nociones populares de cómo es y actúa un empresario prometedor son a menudo erróneas. Esas nociones pueden tener consecuencias importantes. Cinco nuevos libros tratan de entender a las personas que hay detrás de las start-up de éxito y cuánto importa su impronta. En Amazon Unbound: Jeff Bezos and the Invention of a Global Empire, el periodista Brad Stone da continuidad a su libro The Everything Store con una explicación de la evolución de Amazon desde el mero éxito hasta formar parte ineludible de la vida cotidiana. Bezos es, por supuesto, el fundador con el que se miden todos los contemporáneos. Ha alcanzado un nivel de celebridad sin parangón: da fiestas en Hollywood, su rostro está colgado en la National Portrait Gallery y se pelea públicamente con el ex presidente Donald Trump. También encaja en un arquetipo particular: blanco, varón, educado en la Ivy League y un visionario intransigente ajeno a la industria. Los ya legendarios 14 principios de liderazgo de Bezos (entre ellos "obsesión por el cliente", "predisposición a la acción", "discrepar y comprometerse"), que informan la toma de decisiones en Amazon, se citan como decisivos en el desarrollo de Alexa, Amazon Web Services, Prime y Prime Video. Una gerente contó a Stone que, por reflejo, ofreció un "feedback crítico al estilo de Amazon" a su madre, quien le dijo: "Por favor, deja de utilizar los principios de liderazgo en nuestra relación." El enfoque contundente y a veces explosivo de Bezos es imitado por los jefes de equipo, a quienes sus compañeros de trabajo han descrito como "totalmente escindidos de la costilla de Jeff"; su obsesión por la eficiencia inspiró la extensa red de distribución de Amazon y dictó el clima castigador de sus centros de cumplimiento. Si el libro de Stone detalla cómo la persona adecuada puede convertir una oferta que nadie pidió en una de las mejores empresas del planeta, entonces The Cult of We: WeWork, Adam Neumann, and the Great Star-up Delusion, de los reporteros del Wall Street Journal Eliot Brown y Maureen Farrell, es una lección sobre lo lejos que puede llegar una persona interpretando convincentemente su papel. Profundamente documentado y escrito de forma convincente, muestra que un aura de magia del fundador permitió que una empresa mundana -alquilar espacio de oficinas- se presentara como algo que cambiaría el mundo hasta que la valoración se desplomó y Neumann fue destituido como CEO. Neumann, señalan los autores, fue idolatrado como "un titán de los negocios que podía ver a la vuelta de las esquinas y trazaría un rumbo revolucionario", al igual que Bezos. Mientras tanto, "todo un sistema sediento de creer en el ....messianic and charismatic founder and the profits he could seemingly deliver" estaba listo para dejarse embaucar. Por supuesto, el arquetipo de Silicon Valley no es el único. En Tencent: La extraordinaria historia de una empresa china de Internet, el periodista Wu Xiaobo sostiene que Pony Ma, fundador principal de la empresa tecnológica en expansión, formaba parte de una nueva generación de empresarios chinos surgidos de un cambio político, económico y tecnológico arrollador. Famosamente tímido con los medios de comunicación, Ma transformó Tencent, que pasó de ser una empresa que conectaba Internet a buscapersonas, a una que abarca juegos, pagos móviles, comercio electrónico, el servicio de mensajería WeChat y mucho más. "Tencent actuó como una unidad de caballería, marchando desde la esquina remota en silencio hacia el centro... expandiendo su territorio", escribe Xiaobo. Puede que Ma haya evitado el papel de celebridad tecno-visionaria, pero su enfoque en el crecimiento estratégico y la iteración han hecho de Tencent una empresa experta en explotar oportunidades emergentes. Los principios rectores que Xiaobo identifica (minimalismo del producto, estrategia impulsada por el usuario, pruebas rápidas) no son necesariamente novedosos; simplemente, Tencent parece ejecutarlos mejor que sus rivales. ¿Podemos predecir con fiabilidad quién será un Bezos o un Ma y quién un Neumann? Tal vez. Esa es una de las preguntas animadoras del nuevo libro de Ali Tamaseb, Super Founders: What Data Reveals About Billion-Dollar Star-ups . Recordando que sus propias ideas sobre las start-up procedían de películas, artículos y de la "mitología popular", Tamaseb decidió hacer números. Recopilando datos sobre las más de 200 empresas lanzadas entre 2005 y 2018 que alcanzaron valoraciones de más de 1.000 millones de dólares, pone a prueba los mitos de que las start-ups fundadas por los que abandonan la Ivy League, las que tienen dos fundadores o las respaldadas por un acelerador conocido representan la mayoría de la muestra. Descubre que algunas sí y otras no. La edad media de los fundadores que estudió era de 34 años; tantos acudieron a universidades de las 10 mejores como a escuelas clasificadas por debajo de 100; el 70% había trabajado para otra empresa, y la mayoría de ellos para una marca de renombre como Amazon, Google o McKinsey; el 60% había fundado una empresa anteriormente. Aun así, Tamaseb nos recuerda que no debemos confundir correlación con causalidad. Es imposible saber qué idea multimillonaria no obtuvo financiación sólo porque la persona no encajaba en el papel. Los nuevos constructores: Cara a cara con el verdadero futuro de los negocios, del capitalista de riesgo Seth Levine y la periodista Elizabeth MacBride, pretende ser quizá un correctivo. Los autores sostienen que, mientras las estrellas de la tecnología acaparan los focos, los empresarios de pequeñas empresas -especialmente los fundadores negros, morenos, mujeres y mayores- constituyen una parte importante de la economía estadounidense y dirigen empresas que operan en sus comunidades y las benefician. Y, sin embargo, "nuestros sistemas de financiación y tutoría no han estado a la altura", por lo que el espíritu empresarial y las oportunidades económicas están disminuyendo. No hay nada malo en obsesionarse con lo que conduce al éxito. Podemos aprender mucho de las historias de cómo otros lograron grandes cosas. El truco está en no tomar la lección equivocada. Los mitos pueden contener semillas de verdad, pero a menudo son sobre todo cuentos de hadas. ¿Sabe distinguirlos?

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