El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Alex Honnold

Como pionero de la escalada en "solo libre" -una controvertida disciplina en la que se escalan paredes de acantilados sin cuerdas de seguridad y el fracaso conlleva la muerte- Honnold, de 35 años, sabe cómo rendir bajo presión. Su ascensión en "solo libre" de El Capitán, de 1.000 metros, en el Parque Nacional de Yosemite, fue captada en un documental ganador de un Oscar en 2018. "La preparación", dice, "es lo que detiene el miedo". Jimmy Chin HBR : ¿Cómo ha desarrollado la concentración necesaria para hacer free solo? Honnold: En realidad ese es el único aspecto que no necesito practicar. No es que sea un superdotado. El solo libre me obliga a concentrarme de forma natural. Es un subproducto de estar en una pared sin cuerdas: Tienes que actuar, así que accionas ese interruptor. Para mí, la preparación reside más en el entrenamiento físico y la planificación de la ruta. ¿Qué le ha llevado a los mayores avances en sus escaladas? Hay un elemento creativo en la resolución de problemas, como averiguar cómo escalar ciertas secciones de pared. Pero cuando hago escalada libre en solitario, ya me he preparado y quiero ceñirme al plan. No quiero estar improvisando. Eso aportaría más incertidumbre y riesgo a la ecuación. Así que la mayor parte de mi procesamiento creativo se produce en los días de descanso, cuando estoy tumbado en algún lugar seguro, sólo pensando en escalar. Es entonces cuando imagino "encadenamientos": combinaciones de escaladas que la gente nunca ha hecho antes. ¿Es típica su forma de entrenar: memorizando y ensayando su plan? Visualizar cómo va a superar una sección difícil es bastante habitual. ¿Dónde van a ir mis manos? ¿Dónde debo colocar el pie? Incluso los escaladores recreativos en los gimnasios se hacen planes antes de abandonar el suelo. Con el solo libre, usted está tanto recordando o anticipando cómo hacer ciertas escaladas como intentando imaginar el componente emocional. ¿Qué se sentirá al estar en lo alto en una posición loca, contorsionada y sin protección durante un tramo difícil? Cuando no estoy escalando, paso la mayor parte del tiempo leyendo libros sobre entrenamiento, psicología y rendimiento. Si saco una buena idea de un libro, ya es un éxito. Toda esa memorización de una ruta de escalada parece una habilidad en sí misma. Sin duda. Recuerdo haber leído que los grandes maestros de ajedrez pueden mirar una partida en curso y, con sólo echar un vistazo al tablero, memorizar dónde están todas las piezas. Pero si miran un tablero lleno de piezas colocadas al azar, no pueden recordar las posiciones mucho mejor que un novato, porque el tablero no parece parte de ninguna partida que hayan visto antes. También he aprendido a pensar en patrones y a recordar grandes bloques de secuencias. Con El Capitán, tenía memorizados 3.000 pies de escalada. He visto que le describen como el Mozart de la escalada por su capacidad para hacer que lo extremadamente difícil parezca fácil desde una edad temprana. Nunca había oído eso. Es un honor, pero me incomoda. Sólo hubo un Mozart. ¿Cómo decide qué riesgos merece la pena correr? El observador casual podría pensar que los solos libres son una locura y una temeridad. Pero no se puede tener una larga carrera a menos que se dedique una enorme cantidad de tiempo a pensar en el riesgo y a minimizarlo para garantizar la propia seguridad. Hay una breve escena en Free Solo en la que una IRMf muestra que la amígdala de mi cerebro responde de forma diferente a la de una persona "normal" a niveles bajos de estímulos de miedo, y la mayoría de los espectadores salen diciendo: "Hay algo único en su cerebro". Lo encuentro ligeramente irritante, porque he pasado 25 años condicionándome para trabajar en condiciones extremas, así que por supuesto mi cerebro es diferente, igual que sería diferente el cerebro de un monje que ha pasado años meditando o el de un taxista que ha memorizado todas las calles de una ciudad. Las organizaciones están empezando a valorar la neurodiversidad. Es una forma elegante de referirse a las personas que ven las cosas de forma ligeramente diferente. Obviamente, cuantos más ojos se tengan sobre un problema, más probabilidades hay de encontrar soluciones únicas. Pasé los dos últimos meses haciendo nuevas rutas en este acantilado cerca de mi casa en Las Vegas con un amigo mío que probablemente sea el escalador deportivo profesional más fuerte de Estados Unidos. Yo soy más alto, pero él es más fuerte, así que tengo que ser un poco más creativo sobre cómo utilizo mi cuerpo. Ha sido interesante intentar descubrir la mejor manera de escalar estas secciones de roca con alguien tan diferente. "Solo libre" implica una búsqueda individual. ¿Prefiere eso o la colaboración? En general, la escalada es muy colaborativa. Incluso durante los dos años que rodamos Free Solo, hice un enlace de cuerda gigante con [la leyenda de la escalada] Tommy Caldwell. Escalo con compañeros todo el tiempo. Solo hago Free Solo unas pocas escaladas al año. Entonces, ¿cuál es la clave de un gran trabajo en equipo en situaciones de tan alto riesgo? La confianza. En la escalada, su compañero tiene literalmente su vida en sus manos. Tengo una lista de personas con las que quiero escalar porque tenemos las mismas normas y consideraciones en torno a la seguridad. Sé que van a tomar exactamente las mismas decisiones que yo tomaría. ¿Cómo gestiona la escalada con alguien con menos experiencia o talento? En un papel de guía, es fácil: simplemente asumes el papel de capitán del equipo y haces lo que hay que hacer. El verdadero peligro es cuando dos personas creen que están escalando de igual a igual pero aportan opiniones muy diferentes sobre la seguridad. ¿Todas sus escaladas le ayudan a prepararse para los solos libres? Muchas de ellas -con cuerda, con compañeros o en terreno fácil- son estrictamente por placer y relativamente relajadas. Pero hay valor en todo el tiempo y kilometraje en roca, sintiéndose cómodo. Es difícil mantener la intensidad que se necesita para hacer escalada libre en solitario, así que creo que hay algo a favor de hacer ese esfuerzo sólo cuando lo necesito. Recientemente ha estado "escalando rápido": trabajando con un compañero para hacer cumbre en grandes paredes lo más rápido posible, a menudo intentando batir récords de tiempo. ¿Qué ha aprendido preparando y ejecutando esas escaladas? En esa caza de la eficacia interviene mucha creatividad. Para recortar la grasa del sistema, para eliminar los residuos, hay que aportar nuevas ideas. Por ejemplo, ¿podemos aplicar una estrategia diferente a través de una sección que nos permita escalar con menos equipo? Pasamos mucho tiempo discutiéndolo, planteando escenarios. Kaizen y otros conceptos de gestión implican buscar la mejora continua: pequeños cambios que se van sumando. Sí, esa filosofía de ganancias marginales es fundamental en la escalada. Cuando tengo un gran objetivo -como escalar El Cap en solo libre- me fijo en todo lo que hago. Entreno, cuido mi dieta, me aseguro de dormir lo suficiente. Estoy escandalosamente centrado en la mejora constante. Pero cuando sólo estoy escalando con amigos, sin un objetivo claro en el horizonte, me salgo del programa. Tengo un modo de vida informal: Me quedo hasta tarde viendo la televisión y comiendo postre. La clave es tener el equilibrio adecuado y no estar dentro o fuera del programa demasiado tiempo. ¿Ha integrado los datos en su entrenamiento? La escalada apenas se está poniendo al nivel de otros deportes hace 30 años en lo que se refiere a elaborar planes para la gente que se entrena para grandes rutas del mismo modo que los corredores de maratón se preparan para las grandes carreras. Siempre he llevado un diario de alimentación y escalada, pero son cosas básicas, y sólo recientemente he empezado a llevar un pulsómetro y un GPS. Estoy seguro de que hay un gran potencial para aplicar los macrodatos a la escalada, pero de momento no ha tenido un gran impacto en este deporte. Desde la ascensión a El Cap, ¿cómo se plantea su carrera? Me sigue encantando escalar en solitario, y lo he estado haciendo bastante. Pero después de lograr el sueño de mi vida con El Cap, nada me llama tanto como aquello. Literalmente, no hay nada igual en el mundo. Eso es con lo que he estado luchando. Cuando sabes que nada de lo que hagas en el futuro tendrá nunca tanta importancia como lo que ya has hecho, eso te quita un poco de energía. Incluso si hago algo más vanguardista o físicamente impresionante, no habrá una película premiada sobre ello, así que la gente no pensará que es tan significativo. Por supuesto, eso no es lo único que importa. Lo más importante para mí es ser un buen escalador. Pero saber que nunca podrás volver a impresionar a alguien -que a partir de aquí todo es cuesta abajo- es triste. Así que estoy en una encrucijada e intento averiguar qué es lo siguiente. Tengo algunas ideas. Mucho depende de la pandemia, porque viajar -especialmente los viajes internacionales- sigue siendo difícil. ¿Podría aplicar algunas de las habilidades que ha desarrollado como alpinista para resolver la siguiente etapa de su vida? Es un tópico, pero creo que la escalada te enseña a fijarte objetivos, ética del trabajo y perseverancia. La mayor parte del tiempo que pasas escalando deportivamente, estás fracasando: cayéndote y luego intentando averiguar cómo no caerte. La escalada te recuerda que para mejorar en cualquier cosa, tienes que dedicar una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo y seguir golpeándote la cabeza contra la pared para averiguarlo. Así que supongo que mi consejo para mí mismo sería "seguir moviéndome". Creé la Fundación Honnold, que concede subvenciones para el avance de la energía solar en todo el mundo, porque quería una salida positiva para las recompensas materiales que me llegaban de la película y de hacer anuncios. Por lo demás, ser famoso no tiene ningún beneficio. Al menos ahora estoy canalizando una parte importante de mis ingresos hacia causas que importan. Este año regalaremos un millón de dólares en subvenciones. Usted sí que regala gran parte de sus ingresos. ¿Debería todo el mundo seguir ese ejemplo? Tengo opiniones muy firmes al respecto, supongo que porque viví en una furgoneta durante 10 años. Tenía un propósito -ser el mejor escalador que pudiera ser- así que no necesitaba muchas posesiones materiales, y probablemente era más feliz que la mayoría de la gente, porque estaba haciendo exactamente lo que amaba al más alto nivel. Cuantas menos cosas tienes, más centrado estás en las cosas que importan. Y eso es bueno, porque vivimos en un planeta con recursos finitos. Ahora tengo una casa y más posesiones, pero sigo viviendo según esa filosofía. Bien dicho. Mi padre era un violonchelista de talla mundial, y cuando le pregunté qué iba a hacer cuando se jubilara tras 60 años de carrera profesional, su respuesta fue: "Practicar el violonchelo". Exactamente. Cuando ya no sea escalador profesional, eso me dará más tiempo para ir a escalar, lo que va a ser increíble. Usted pasó el tercer aniversario de su ascenso a El Cap en una protesta de Black Lives Matter en Las Vegas. ¿Qué le impulsó a salir a la calle? Todo individuo tiene la obligación de hacer del mundo un lugar un poco mejor de lo que lo encontró. Para mí, eso se manifiesta sobre todo en la defensa del medio ambiente. Pero me crié en la California suburbana de clase media y nunca he tenido que luchar de verdad. Cuanto más aprendo sobre la injusticia racial, más siento la obligación de hacer algo al respecto. La escalada es un deporte bastante blanco. ¿Qué tiene que pasar para que sea más diverso? El crecimiento de los gimnasios de escalada en las ciudades lo ha hecho más accesible, y eso está cambiando la demografía. Kai Lightner, que es afroamericano, tiene ocho títulos de campeón nacional. El deporte está creciendo aquí y a nivel internacional. ¿Le preocupa que, a medida que la escalada se hace más popular, se dañen las zonas naturales en las que se practica? Cuando ve imágenes de colas para llegar a la cima del Everest o colas de coches para entrar en Yosemite, ¿le molesta? En absoluto. Creo que las personas que tienen experiencias positivas al aire libre son más propensas a apoyar la protección del medio ambiente, lo que será mejor para el planeta a largo plazo. El crecimiento de la escalada y el senderismo sigue siendo un pequeño, pequeñísimo empujón contra la popularidad de los videojuegos y la gente sedentaria y encerrada en casa. Merece la pena tener un Yosemite abarrotado si luego esa gente vota para proteger sus tierras públicas.

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