La última disrupción en la cadena de suministro: Los plásticos

"Mire donde mire, la cadena de suministro global es un desastre", rezaba un reciente titular del Wall Street Journal. La mayoría de los profesionales de la cadena de suministro estarían de acuerdo: entre la pandemia, la escasez de contenedores, el tiempo invernal, los incendios en las fábricas, el bloqueo del Canal de Suez por un buque portacontenedores y otros problemas logísticos, las cosas están revueltas. Estas perturbaciones ya han provocado la actual escasez mundial de semiconductores, y ahora se está produciendo la interrupción del suministro de otra categoría crítica de materiales: los plásticos. Las restricciones en el suministro de sus materias primas -especialmente polietileno (PE), polipropileno (PP) y monoetileno (MEG)- están provocando cierres de fábricas, fuertes subidas de precios y retrasos en la producción en toda una serie de industrias. Los plásticos fabricados a partir de estas sustancias químicas se utilizan en todo tipo de productos imaginables: desde envases de alimentos, electrodomésticos, teléfonos inteligentes y piezas de automóviles hasta aparatos de gimnasia y patines de ruedas. Combine esto con la creciente demanda de bienes por parte de los consumidores y es fácil ver por qué estas limitaciones de suministro son un gran problema. Al igual que la escasez de semiconductores, ésta se ha hecho esperar. Durante el verano de 2020, los cierres relacionados con el Covid-19 provocaron la caída de los niveles de inventario. Después, en agosto, el huracán Laura obligó a cerrar varias fábricas petroquímicas de Luisiana y Texas; de la noche a la mañana se detuvo entre el 10% y el 15% de la producción estadounidense de PE y PP. A esto siguió una serie de casos de fuerza mayor de grandes productores de polímeros, como LyondellBasell en Luisiana y Chevron Phillips Chemical en Texas. (Al declarar la fuerza mayor, estos proveedores se liberaban de ciertos compromisos de suministro debido a circunstancias ajenas a su control). Simultáneamente, las precauciones de seguridad de Covid-19 ralentizaron la producción en muchos centros de trabajo y provocaron escasez de mano de obra y de camiones en los puertos. El golpe final fue la tormenta invernal que en febrero azotó la costa del Golfo. Texas alberga el mayor complejo petroquímico del mundo, que transforma el petróleo y el gas y otros subproductos en plásticos. En Texas se procesan casi 100 productos químicos críticos y derivados utilizados ampliamente en muchos productos e industrias. Se tardará más de seis meses en corregir los desequilibrios causados por la tormenta. Dados estos problemas, el encallamiento de un portacontenedores en el Canal de Suez el 23 de marzo no podría haber llegado en peor momento. Se espera un aumento de la demanda en Estados Unidos y en otros países a medida que los consumidores vacunados se aventuren a gastar sus cheques de estímulo. Pero es posible que las empresas no puedan aprovechar plenamente esta oportunidad: Los directores de compras encuestados por el Instituto de Gestión de Suministros el mes pasado preveían un empeoramiento de los desequilibrios entre la oferta y la demanda en diversas áreas a medida que la economía estadounidense sigue abriéndose. Muchas de sus empresas ya se enfrentan a inventarios agotados arriba y abajo de sus cadenas de suministro, subidas de precios, mayores tasas de retrasos en los envíos y plazos de entrega más largos para los pedidos. Desde el punto de vista de los expertos en aprovisionamiento que gestionan a los proveedores, el panorama es sombrío: Esperan que las disrupciones duren más de 12 meses. Aunque las interrupciones de algún tipo en la cadena de suministro son un hecho, no todo es pesimismo, sobre todo si aprendemos de ellas. Covid-19, por ejemplo, reveló vívidamente las vulnerabilidades incorporadas a las cadenas de suministro esbeltas y optimizadas en costes. También puso de relieve la necesidad de crear capacidades de resistencia de la cadena de suministro. Durante la pandemia, las empresas que contaban con sólidas capacidades de supervisión y mapeo de proveedores -hasta el nivel de subnivel de centro y pieza- tenían una imagen completa de cómo la evolución de la crisis afectaría a sus cadenas de suministro. Esto ayudó a las empresas a tomar medidas antes de que se produjera la disrupción. Algunas pudieron evitar cualquier impacto negativo. El acceso a los sistemas de alerta temprana y a la inteligencia de mercado es importante para vigilar de cerca los acontecimientos que repercuten en el flujo de mercancías, pero las empresas también deben contar con expertos en las distintas categorías de productos básicos que utilicen los sistemas para captar las alertas tempranas y prepararse desde el principio para las posibles limitaciones. En un solo producto entra una amplia gama de materiales, y es importante saber de dónde proceden. Cartografiar sólo una o dos categorías o proveedores de primer nivel no es suficiente. En el caso de la escasez de semiconductores, la incapacidad de los fabricantes de automóviles para conseguir un chip de 5 dólares de un proveedor de nivel tres hizo descarrilar a toda la industria automovilística. En un paso en falso similar, muchos responsables de la cadena de suministro no supervisaron adecuadamente a los proveedores de polímeros porque esos materiales se utilizan en artículos de bajo coste como adhesivos y resinas. Aunque se utilizan ampliamente en muchos productos, su bajo coste significaba que no estaban en el punto de mira de muchas empresas. Para construir una cadena de suministro más resistente, es vital fijarse incluso en las piezas y los materiales más baratos cuando son fundamentales para los productos y los ingresos, y no sólo en los artículos caros, sofisticados o especializados. Muchas empresas cometen también el error de prestar atención sólo a sus proveedores directos y no a los proveedores de sus proveedores. Las mejores empresas dedican tiempo a identificar a los proveedores de sus proveedores que son fundamentales para la producción continua de sus principales generadores de ingresos y, de forma proactiva, trazan, supervisan y protegen todas esas líneas de suministro. Cuando se abastecen de materiales limitados, las empresas compiten con compradores con los bolsillos más profundos que no son necesariamente sus competidores tradicionales. Las que han tenido alertas tempranas de interrupciones y visibilidad sobre qué centros y productos se verían afectados han podido ponerse en primera línea para hacerse con el inventario y la capacidad disponibles. En este entorno, las empresas mejor preparadas para actuar con rapidez tienen una ventaja competitiva.

La última disrupción en la cadena de suministro: Los plásticos

Resumen.

Partner Center