Tenemos que empezar a invertir en medicamentos antivirales para la próxima pandemia

La velocidad sin precedentes con la que se desarrollaron las vacunas Covid-19 es un testimonio tanto de la investigación científica que sentó las bases como del esfuerzo hercúleo de las asociaciones público-privadas para llevarlas al mercado. En marcado contraste, los esfuerzos por identificar fármacos antivirales eficaces que puedan prevenir las infecciones por Covid-19 o impedir que empeoren han resultado mucho menos fructíferos. Hasta la fecha, sólo se ha aprobado un medicamento de este tipo, el remdesivir, para tratar el Covid-19, pero su uso se limita a entornos clínicos y, en el mejor de los casos, parece tener una eficacia modesta. ¿Cómo pueden Estados Unidos y el resto del mundo hacerlo mejor la próxima vez? Como sabe cualquier dirigente, los esfuerzos para prepararse para las crisis deben comenzar antes de que se produzca la crisis. Esto se aplica tanto a la amenaza mundial de las enfermedades altamente infecciosas como a la amenaza de los conflictos armados (en los que los países han invertido colectivamente ingentes recursos). Parte de la preparación debe consistir en desarrollar de forma preventiva fármacos eficaces y fácilmente disponibles para combatir los virus con más probabilidades de causar la próxima -inevitable- pandemia mundial. El caso de los medicamentos antivirales. La aparición del Covid-19, causado por el virus SARS-CoV-2, no fue ni mucho menos una sorpresa total. El SARS-CoV-1, que golpeó entre 2002 y 2003, y el brote de MERS-CoV, que tuvo lugar en 2012, fueron disparos de advertencia en nuestro arco de que otro coronavirus podría surgir como una amenaza global. Y mucho antes de ellos, por supuesto, estuvo la pandemia de gripe de 1918-1919, que se cree que mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo. Pero antes de principios de 2020, las naciones hicieron poco por apoyar la investigación de un fármaco que combatiera estas y otras familias de virus altamente infecciosos con potencial pandémico. Sin embargo, hay muchas buenas razones para buscar fármacos antivirales junto con las vacunas. Para empezar, siempre habrá un desfase entre el estallido de una nueva pandemia y la administración de una vacuna eficaz. Durante ese retraso, los medicamentos antivirales sirven como herramientas primarias para mantenernos a salvo. Los recientes informes sobre nuevas cepas de SARS-CoV-2 son un duro recordatorio de cómo los virus pueden evolucionar para hacerse más transmisibles y más difíciles de contener. Las vacunas existentes también pueden perder eficacia cuando un virus muta. En los casos en los que ha sido difícil crear vacunas eficaces -como el VIH, el virus que causa el sida, y el VHC, el virus que causa la hepatitis C- los fármacos antivirales son la piedra angular de nuestro arsenal terapéutico. Además, estos fármacos pueden distribuirse rápidamente por todo el mundo sin cadena de frío -manteniéndolos fríos mientras se desplazan por la cadena de suministro- y a un coste modesto. Los científicos han estado haciendo todo lo posible para encontrar fármacos antivirales eficaces para el Covid-19. En Scripps Research, por ejemplo, lideramos un gran esfuerzo para extraer fármacos existentes, aprovechando nuestra colección de 13.000 medicamentos conocidos que construimos en colaboración con la Fundación Bill y Melinda Gates. Examinamos estos y otros fármacos contra el virus vivo del SRAS-CoV-2, tanto internamente como en colaboración con docenas de socios académicos e industriales. Aún no hemos identificado un fármaco existente altamente eficaz para reutilizarlo en el Covid-19. Sin embargo, hemos identificado varios fármacos (nucleósidos e inhibidores de la proteasa) que muestran un inmenso potencial si se modifican químicamente para aumentar su potencia contra el SARS-CoV-2. De hecho, con una inversión relativamente modesta ya hemos demostrado que podemos mejorar significativamente la actividad y las propiedades farmacológicas de estos fármacos. Incluso con el proceso acelerado de pruebas y aprobación puesto en marcha por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para el Covid-19, sigue llevando tiempo llevar a cabo la optimización, formulación y pruebas (tanto de eficacia como de seguridad) de un nuevo fármaco. Y eso es demasiado tarde para demasiadas personas. Hay varios pasos que podemos dar para prepararnos mejor para futuras pandemias mediante el desarrollo de fármacos antivirales, todos ellos totalmente realizables. 1. Identificar las principales amenazas. No podemos predecir con exactitud qué virus desencadenará la próxima pandemia, pero podemos centrarnos en familias de virus conocidos con cualidades preocupantes, como su capacidad para transmitirse en gran medida a través de gotitas respiratorias y aerosoles. Entre los más preocupantes se encuentran los coronavirus, como el SARS-CoV-1, el MERS-CoV y el SARS-CoV-2; los ortomixovirus, como la gripe; y los paramixovirus, como el Nipah y el Hendra. Preparémonos de forma proactiva para la próxima gran amenaza vírica vigilando continuamente los brotes de estos virus, desarrollemos la capacidad de realizar pruebas rápidas para detectar la infección a gran escala y tengamos preparados fármacos para combatirlos. 2. Centrarse en el desarrollo de fármacos antivirales de moléculas pequeñas. Una vez que hayamos identificado las familias de virus a las que debemos dar prioridad, debemos perseguir el desarrollo de fármacos de moléculas pequeñas que impidan que los virus se repliquen en el cuerpo humano o eviten la propagación comunitaria en entornos de alto riesgo. A menudo, estos fármacos pueden derivarse de otros ya existentes, especialmente de los que se sabe que ya tienen al menos un impacto modesto contra un miembro específico de esa familia vírica o de otra relacionada. Se trata de una empresa muy factible dada la homología estructural de muchas proteínas víricas esenciales, las modernas herramientas estructurales y computacionales y nuestra capacidad para desarrollar modelos celulares y animales de enfermedad vírica. El objetivo debería ser crear un arsenal de fármacos con eficacia y seguridad demostradas en modelos de enfermedad relevantes que pudieran avanzar rápidamente hacia ensayos clínicos en humanos ante los primeros indicios de un brote. 3. Asumir un compromiso social con este tipo de investigación. El coste de tal esfuerzo sería una fracción muy pequeña del precio económico de una pandemia global como el Covid-19 que desbordó nuestros hospitales, cerró nuestras escuelas y ahogó nuestra economía. Pero dado que actualmente existen pocos incentivos para que las empresas desarrollen medicamentos antes de que un mercado sea evidente, este esfuerzo requerirá el apoyo financiero de los gobiernos y la filantropía. Además, dado su alcance y complejidad, este esfuerzo necesitará ser guiado con objetivos, hitos e incentivos claros. También requerirá un alto grado de coordinación entre los científicos implicados, desde los investigadores fundamentales hasta los expertos en desarrollo de fármacos. Aunque históricamente ha sido difícil tender puentes entre todas las culturas, actividades y motivaciones de los implicados en la fabricación de fármacos modernos, la notable respuesta de la comunidad científica al Covid-19 nos anima mucho. Aprovechando nuestra experiencia en el tratamiento del cáncer, la neurodegeneración, las enfermedades relacionadas con la edad y las enfermedades infecciosas, Scripps Research ha estado desarrollando un modelo que rompe estas barreras. Este modelo combina la investigación básica, el descubrimiento de fármacos y el desarrollo, todo bajo un mismo techo. Y con el apoyo de las farmacéuticas y de fundaciones como la Fundación Bill y Melinda Gates, Scripps Research es capaz de acelerar el desarrollo de nuevos medicamentos y llevarlos al mercado más rápidamente. Mientras escribo estas líneas, más de 2 millones de personas en todo el mundo han perdido la vida a causa del Covid-19. Y dado que se tardará muchos meses más en inocular a partes significativas de la población mundial, muchas más sucumbirán al virus. Imagínese cuántas vidas podríamos haber salvado, cuánta angustia económica podríamos haber mitigado, si, al inicio del Covid-19, hubiéramos tenido uno o más fármacos seguros que fueran altamente potentes contra los coronavirus y que pudieran ser avanzados inmediatamente a ensayos en humanos. Invertir de forma proactiva en la búsqueda de fármacos antivirales es una medida calculada y modesta que debemos tomar dado el terrible impacto sanitario y financiero mundial de un simple virus. Hacerlo nos prestará un enorme servicio a nosotros mismos y a las generaciones futuras.

Tenemos que empezar a invertir en medicamentos antivirales para la próxima pandemia

Resumen.

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