Precisamos de máscaras melhores

Com 21 estados dos EUA apresentando um aumento nos casos de Covid-19 apenas algumas semanas após a reabertura, está claro que manter o controle da pandemia sem lockdowns está se mostrando um desafio. Para não apenas manter as portas abertas, mas também para realmente reanimar a economia - para que as pessoas voltem ao trabalho, viajem, participem de eventos esportivos, comam em restaurantes e assim por diante - elas precisarão se sentir confiantes de que elas e seus entes queridos correm um baixo risco de serem infectados.

Os testes ainda estão muito aquém do necessário, e uma vacina não estará disponível até o início do próximo ano. Mas poderíamos ter controle e confiança agora se houvesse melhores máscaras disponíveis para o público em geral, mais protetoras do que as de pano usadas atualmente e mais próximas do calibre das máscaras cirúrgicas N95 e de alta filtragem usadas pelos profissionais de saúde. Em um artigo anterior, destacamos a necessidade de tais máscaras para reabrir com segurança. Agora, com o aumento dos casos, explicamos por que máscaras melhores são mais importantes do que nunca e descrevemos os critérios para seu design eficaz.

Os cientistas acreditam que a Covid-19 é amplamente transmitida por meio de partículas contendo vírus que as pessoas emitem quando respiram, falam, tossem ou espirram. As máscaras N95, se usadas corretamente, podem bloquear quase toda essa propagação. As máscaras cirúrgicas de alta filtragem, que estão um pouco abaixo das N95, podem bloquear grande parte dessa transmissão, mas não são tão eficazes contra partículas menores, conhecidas como aerossóis. Há um debate sobre o quanto a Covid-19 se espalha por meio de aerossóis e se a proteção adicional que as máscaras N95 oferecem contra eles é necessária. Embora precisemos entender melhor o nível de proteção necessário, o que está claro é que, se tivéssemos máscaras melhores do que as atuais de pano e as caseiras, a transmissão poderia ser substancialmente e rapidamente reduzida. O problema é que as máscaras N95 são desconfortáveis de usar por longos períodos de tempo, e tanto as máscaras cirúrgicas quanto as N95 continuam em falta até mesmo para os profissionais de saúde, o que faz com que nenhuma delas seja uma opção para a população em geral.

Os modelos sugerem que o uso generalizado até mesmo de máscaras de tecido, bandanas ou lenços poderia reduzir drasticamente a transmissão. Mas sua eficácia varia, e elas funcionam principalmente como "controle de fonte": Elas fornecem à pessoa que as usa alguma proteção contra a entrada de partículas, mas reduzem principalmente a quantidade que o usuário expele. Isso significa que a sua segurança pessoal contra a infecção não está sob o seu controle e depende, em grande parte, da confiabilidade com que as pessoas ao seu redor usam máscaras - um grande problema, já que apenas metade dos americanos usa máscaras de forma consistente e alguns se recusam terminantemente a usá-las como declaração política. Basta que um "superdisseminador" não use máscara para infectar muitos outros que a usam.

Consequentemente, precisamos de máscaras para a população em geral que impeçam a entrada e a saída do vírus, de forma semelhante ao que as máscaras cirúrgicas de alta filtragem ou N95 fazem para os profissionais de saúde. Máscaras como essas dariam às pessoas o controle sobre sua própria segurança, um incentivo maior para usá-las e a confiança para retomar atividades economicamente importantes.

Se forem usadas com frequência suficiente em ambientes fechados e lotados, onde parece ocorrer a maior parte da transmissão, essas máscaras podem acabar com a epidemia. Elas também reduziriam a transmissão da gripe e a chance de uma temida "epidemia dupla" no outono. Máscaras melhores podem ser a maneira mais eficaz de combater a Covid-19 em países de baixa renda, onde os testes são limitados e os danos sociais e econômicos causados pelos lockdowns são mais graves.

Essas máscaras devem atender a cinco parâmetros:

Proteção

O nível de proteção necessário depende da importância da defesa contra aerossóis. A proteção resulta da deflexão e da filtragem (quão bem as partículas são bloqueadas ao atravessar a máscara) e do ajuste (quão bem a máscara veda o rosto e evita que as partículas fiquem ao redor dela). Há cada vez mais exemplos de como essas características podem ser alcançadas. Um estudo recente demonstrou que é possível obter uma filtragem próxima à das N95s com combinações de algodão e outros tecidos comuns, como seda, flanela e chiffon. Outra pesquisa demonstrou como o ajuste pode ser aprimorado ao revestir a parte externa das máscaras com material de uma meia de náilon ou ao criar um suporte usando elásticos. Outro pesquisador está fazendo experimentos com tecidos que liberam cargas elétricas de baixo nível e podem ser inseridos nas máscaras para neutralizar partículas virais. Alguns especialistas em doenças infecciosas propõem que os protetores faciais - que também impedem que as partículas entrem no corpo de uma pessoa pelos olhos - também podem oferecer proteção suficiente para a boca e o nariz.

Escalabilidade

Qualquer projeto deve usar materiais comumente disponíveis que os fabricantes comerciais possam comprar em grandes quantidades. Podem ser necessários vários projetos com materiais diferentes para que não dependamos de um único conjunto de materiais que pode se esgotar. Um dos motivos pelos quais as máscaras são uma opção tão atraente é que, ao contrário dos testes e do rastreamento de contatos, elas podem ser dimensionadas de forma mais rápida e ampla.

Conforto

As máscaras devem ser confortáveis o suficiente para que as pessoas possam usá-las por longos períodos de tempo sem precisar tocá-las ou tirá-las com muita frequência. Pode haver maneiras de fazer isso sem deixar de preservar a proteção. Por exemplo, os pesquisadores de Stanford estão fazendo experiências com dispositivos vestíveis que bombeiam oxigênio para as máscaras, tornando-as mais respiráveis.

Reutilização

Para evitar a necessidade constante de novas máscaras, seria possível limpá-las facilmente ou substituir apenas determinadas peças (por exemplo, filtros) para que pudessem ser usadas repetidamente. (Alguns hospitais começaram a usar máscaras elastoméricas normalmente usadas em plantas industriais e canteiros de obras que atendem a esse requisito).

Estilo

A adoção generalizada de máscaras exigirá uma mudança cultural significativa para que elas se tornem parte integrante de um "novo normal". Elas devem ser divertidas, descoladas e estar na moda. Por exemplo, elas podem exibir as cores ou os logotipos das equipes esportivas ou marcas favoritas dos indivíduos.

Projetar e produzir essas máscaras e persuadir um grande número de pessoas a usá-las não é simples e apresenta desafios de engenharia, fabricação e marketing individualizados que, em última análise, podem exigir compensações. Já existem alguns esforços para superá-los. A J Labs, uma unidade da Johnson and Johnson, organizou um concurso no ano passado para desenvolver máscaras melhores; o vencedor e outros participantes criaram projetos que seguem as linhas do que precisamos agora. Um executivo de enfermagem de San Antonio criou máscaras de calibre N95 usando materiais encontrados em lojas de ferragens locais. E uma equipe de Stanford projetou uma versão igualmente eficaz que adapta máscaras de snorkel prontas para uso.

Considerando o que está em jogo, o governo federal deve convocar empresas e formar parcerias público-privadas para acelerar o processo de desenvolvimento, validação e ampliação de projetos eficazes. Os prêmios de grandes desafios poderiam ajudar a acelerar esse esforço, e a Lei de Produção de Defesa poderia ser usada para aumentar rapidamente a escala da fabricação.

No entanto, não precisamos esperar por uma ação federal para avançar. Instituições acadêmicas, empresas e cidadãos privados podem começar a criar e testar projetos e fabricar em massa os projetos eficazes. Os setores ameaçados pela epidemia - como companhias aéreas, ligas esportivas e hotéis - têm todo o incentivo para que isso aconteça e devem usar seus recursos e know-how para levar isso adiante.

Quando o senhor tiver em mãos um design eficaz, o desafio será conseguir que um número suficiente de pessoas realmente as use em situações cruciais. É difícil para as pessoas usarem máscaras - por mais confortáveis que sejam - por horas a fio. No entanto, nem todas as situações apresentam o mesmo risco de transmissão e o uso de máscaras ao realizar algumas atividades, como caminhar sozinho ao ar livre, é menos importante. É muito importante que as máscaras sejam usadas em ambientes fechados, em espaços lotados ou apertados (por exemplo, transporte público, bares), em contato próximo e prolongado com outras pessoas (por exemplo, sentar-se à mesa durante o jantar) ou em atividades que envolvam respiração pesada (por exemplo, exercícios, canto). Campanhas promocionais organizadas por governos e empresas poderiam persuadir um grande número de pessoas a usar máscaras nesses locais. As abordagens da economia comportamental e da antropologia que usam "nudges" para incentivar comportamentos saudáveis também poderiam desempenhar um papel importante. Embora as leis que obrigam o uso de máscaras em ambientes de alto risco pareçam aumentar seu uso, decretos semelhantes têm sido aplicados de forma discriminatória contra os negros americanos. Portanto, eles precisariam ser aplicados com cuidado para evitar uma aplicação tendenciosa.

Embora a expansão dos testes ou do rastreamento de contatos continue sendo crucial, projetar, produzir e fazer com que as pessoas usem mais máscaras de proteção é mais viável e mais rapidamente alcançável. Essa pode ser a oportunidade mais importante para desacelerar a disseminação da Covid-19 e dar às pessoas a segurança de que precisam para trazer nossas sociedades de volta à vida.

Nota do editor (22 de junho): este artigo foi atualizado para refletir que a pesquisa descobriu que o ajuste da máscara pode ser aprimorado ao forrá-la por fora com material de uma meia de náilon, e não por dentro.