Necesitamos mejores máscaras

Con 21 estados de EE.UU. experimentando un aumento de los casos de Covid-19 apenas unas semanas después de la reapertura, está claro que mantener el control de la pandemia sin cierres está resultando todo un reto. No sólo para mantener la apertura, sino también para reactivar realmente la economía - para que la gente vuelva a trabajar, a viajar, a asistir a eventos deportivos, a comer en restaurantes, etc. - necesitará sentirse segura de que ellos y sus seres queridos corren un riesgo bajo de infectarse.

Las pruebas siguen estando un orden de magnitud por debajo de lo necesario, y no se dispondrá de una vacuna al menos hasta principios del año que viene. Pero potencialmente podríamos lograr el control y la confianza ahora si hubiera mejores mascarillas disponibles para el público en general que fueran más protectoras que las de tela que se usan ahora y más cercanas en calibre a las mascarillas quirúrgicas N95 y de alta filtración que usan los trabajadores sanitarios. En un artículo anterior, subrayamos la necesidad de este tipo de mascarillas para poder reabrir con seguridad. Ahora, ante el aumento de los casos, explicamos por qué unas mascarillas mejores son más importantes que nunca y esbozamos los criterios para su diseño eficaz.

Los científicos creen que el Covid-19 se transmite en gran medida a través de las partículas que contienen el virus y que las personas emiten al respirar, hablar, toser o estornudar. Las mascarillas N95, si se usan correctamente, pueden bloquear casi toda esta propagación. Las mascarillas quirúrgicas de alta filtración, que están un corte por debajo de las N95, pueden bloquear gran parte de esta transmisión pero no son tan eficaces contra las partículas más pequeñas, conocidas como aerosoles. Existe un debate sobre cuánto se propaga el Covid-19 a través de los aerosoles y si es necesaria la protección añadida que proporcionan los N95 contra ellos. Aunque necesitamos comprender mejor el nivel de protección necesario, lo que está claro es que si dispusiéramos de mejores mascarillas que las actuales de tela y caseras, la transmisión podría frenarse sustancial y rápidamente. El problema es que las N95 son incómodas de llevar durante largos periodos de tiempo, y tanto las mascarillas quirúrgicas como las N95 siguen siendo escasas incluso para el personal sanitario, por lo que ninguna de ellas es una opción para la población general.

Los modelos sugieren que el uso generalizado incluso de mascarillas de tela, pañuelos o bufandas podría reducir drásticamente la transmisión. Pero su eficacia varía y funcionan principalmente como "control de la fuente": Proporcionan a la persona que la lleva cierta protección frente a las partículas que entran, pero principalmente reducen la cantidad que expulsa el usuario. Esto significa que su seguridad personal frente a la infección no está bajo su control y depende en gran medida de la fiabilidad con la que lleven mascarilla quienes le rodean, un problema importante dado que sólo la mitad de los estadounidenses llevan mascarilla de forma sistemática y algunos se niegan rotundamente a llevarla como declaración política. Basta con que un "superdifusor" no lleve mascarilla para infectar a otros muchos que sí la llevan.

En consecuencia, necesitamos mascarillas para la población en general que bloqueen la entrada y salida del virus de forma similar a lo que hacen las mascarillas quirúrgicas de alta filtración o N95 para el personal sanitario. Las mascarillas de este tipo darían a la gente el control sobre su propia seguridad, un mayor incentivo para llevarlas y la confianza para reanudar actividades económicamente importantes.

Si se usaran de forma suficientemente generalizada en lugares cerrados y abarrotados de gente, donde parece producirse la mayor parte de la transmisión, estas mascarillas podrían potencialmente detener la epidemia por completo. También reducirían la transmisión de la gripe y la posibilidad de una temida "doble epidemia " en otoño. Unas mascarillas mejores podrían ser la forma más eficaz de contrarrestar el Covid-19 en los países de bajos ingresos, donde las pruebas son limitadas y los daños sociales y económicos causados por los cierres son más graves.

Estas mascarillas deben cumplir cinco parámetros:

Protección

El nivel de protección necesario depende de lo importante que sea defenderse de los aerosoles. La protección es el resultado de la deflexión y la filtración (lo bien que se bloquean las partículas que atraviesan la mascarilla) y el ajuste (lo bien que la mascarilla sella alrededor de la cara e impide que las partículas la rodeen). Cada vez hay más ejemplos de cómo se pueden conseguir estas características. Un estudio reciente demostró que se podía conseguir una filtración ligeramente inferior a la de las N95 con combinaciones de algodón y otros tejidos comunes como la seda, la franela y la gasa. Otras investigaciones han demostrado cómo puede mejorarse el ajuste forrando el exterior de las mascarillas con material de una media de nailon o creando un refuerzo con gomas elásticas. Otro investigador está experimentando con tejidos que despliegan cargas eléctricas de bajo nivel y pueden introducirse en las mascarillas para neutralizar las partículas víricas. Algunos expertos en enfermedades infecciosas proponen que los protectores faciales -que también impiden que las partículas entren en el cuerpo de una persona a través de los ojos- también podrían proporcionar una protección suficiente para la boca y la nariz.

Escalabilidad

Cualquier diseño debe utilizar materiales comúnmente disponibles que los fabricantes comerciales puedan adquirir en cantidades masivas. Pueden ser necesarios múltiples diseños que utilicen materiales diferentes para no depender de un único conjunto de materiales que podría agotarse. Una de las razones por las que las mascarillas son una opción tan atractiva es que, a diferencia de las pruebas y el rastreo de contactos, pueden escalarse con mayor facilidad y amplitud.

Comodidad

Las mascarillas deben ser lo suficientemente cómodas para que la gente pueda llevarlas durante largos periodos de tiempo sin necesidad de tocarlas o quitárselas con demasiada frecuencia. Puede haber formas de conseguirlo sin perder protección. Por ejemplo, los investigadores de Stanford están experimentando con dispositivos portátiles que bombean oxígeno a las mascarillas para hacerlas más transpirables.

Reutilización

Para evitar la necesidad constante de nuevas mascarillas, tendría que ser posible limpiarlas fácilmente o sólo tener que sustituir ciertas piezas (por ejemplo, los filtros) para que pudieran utilizarse repetidamente. (Algunos hospitales han empezado a utilizar mascarillas elastoméricas típicas de plantas industriales y obras de construcción que cumplen este requisito).

Estilo

La adopción generalizada de las mascarillas requerirá un cambio cultural significativo para que se conviertan en parte integrante de una "nueva normalidad". Deben ser divertidas, modernas y a la moda. Por ejemplo, podrían exhibir los colores o logotipos de los equipos deportivos o marcas favoritas de los individuos.

Diseñar y producir este tipo de máscaras y persuadir a un gran número de personas para que las lleven no es sencillo y plantea retos de ingeniería, fabricación y marketing que, en última instancia, pueden exigir concesiones. Ya existen algunos esfuerzos para superarlos. J Labs, una unidad de Johnson and Johnson, organizó previsoramente un concurso el año pasado para desarrollar mejores mascarillas; el ganador y otros participantes crearon diseños en la línea de lo que necesitamos ahora. Un ejecutivo de enfermería de San Antonio creó mascarillas de calibre N95 utilizando materiales que se encontraban en las ferreterías locales. Y un equipo de Stanford diseñó una versión de eficacia similar que adapta las máscaras de buceo disponibles en el mercado.

Dado lo que está en juego, el gobierno federal debería convocar a las empresas y forjar alianzas público-privadas para acelerar el proceso de desarrollo, validación y ampliación de diseños eficaces. Los premios Grand Challenge podrían ayudar a acelerar este esfuerzo, y la Ley de Producción de Defensa podría utilizarse para ampliar rápidamente la fabricación.

Sin embargo, no necesitamos esperar a la acción federal para avanzar. Las instituciones académicas, las empresas y los ciudadanos particulares pueden empezar a crear y probar diseños y a fabricar en masa los que sean eficaces. Las industrias amenazadas por la epidemia -como las aerolíneas, las ligas deportivas y los hoteles- tienen todos los incentivos para que esto ocurra y deberían utilizar sus recursos y conocimientos para impulsar este proceso.

Una vez que se disponga de un diseño eficaz, el reto será conseguir que un número suficiente de personas las lleven realmente en situaciones cruciales. Es difícil que la gente lleve mascarillas -por muy cómodas que sean- durante horas y horas. Sin embargo, no todas las situaciones conllevan el mismo riesgo de transmisión y llevar mascarillas al realizar algunas actividades, como caminar solo al aire libre, es menos importante. Lo más importante es llevar mascarilla cuando se está en interiores, en espacios concurridos o estrechos (por ejemplo, transportes públicos, bares), en contacto estrecho y prolongado con otras personas (por ejemplo, sentado al otro lado de la mesa durante una cena) o realizando actividades que impliquen una respiración pesada (por ejemplo, hacer ejercicio, cantar). Las campañas promocionales concertadas llevadas a cabo por los gobiernos y las empresas podrían persuadir a un gran número de personas de que utilicen mascarillas en esos lugares. Los enfoques de la economía conductual y la antropología que utilizan "codazos" para fomentar comportamientos saludables también podrían desempeñar un papel. Aunque las leyes que obligan a llevar mascarilla en lugares de alto riesgo parecen aumentar su uso, decretos similares se han aplicado de forma discriminatoria contra los estadounidenses de raza negra. Así que tendrían que aplicarse con cuidado para evitar una aplicación sesgada.

Aunque la ampliación de las pruebas o el rastreo de contactos siguen siendo cruciales, diseñar, producir y conseguir que la gente lleve más mascarillas protectoras es más factible y más rápidamente alcanzable. Puede ser la oportunidad más importante para frenar la propagación del Covid-19 y dar a la gente la seguridad que necesita para que nuestras sociedades vuelvan a la vida.

Nota del editor (22 de junio): Este artículo se ha actualizado para reflejar que la investigación ha descubierto que el ajuste de la máscara puede mejorarse forrándola por fuera con material de una media de nailon, no por dentro.