Ese malestar que siente es duelo

Algunos miembros del equipo de redacción de HBR nos reunimos virtualmente el otro día - una pantalla llena de caras en una escena cada vez más común en todas partes. Hablamos de los contenidos que estamos encargando en esta época desgarradora de pandemia y de cómo podemos ayudar a la gente. Pero también hablamos de cómo nos sentíamos. Una compañera mencionó que lo que sentía era pena. Las cabezas asintieron en todos los paneles.

Si podemos ponerle nombre, quizá podamos gestionarlo. Recurrimos a David Kessler en busca de ideas sobre cómo hacerlo. Kessler es el mayor experto mundial en duelo. Es coautor con Elisabeth Kübler-Ross De la pena y el duelo: Encontrar el sentido del duelo a través de las cinco etapas de la pérdida. Su nuevo libro añade otra etapa al proceso, Encontrar el sentido: La sexta etapa del duelo. Kessler también ha trabajado durante una década en un sistema de tres hospitales de Los Ángeles. Formó parte de su equipo de riesgos biológicos. Su trabajo como voluntario incluye ser especialista de reserva de la policía de Los Ángeles para sucesos traumáticos, así como haber formado parte del equipo de servicios para catástrofes de la Cruz Roja. Es el fundador de www.grief.com, que cuenta con más de 5 millones de visitas anuales procedentes de 167 países.

Kessler compartió sus ideas sobre por qué es importante reconocer el dolor que se puede sentir, cómo gestionarlo y cómo cree que le encontraremos sentido. La conversación está ligeramente editada para mayor claridad.

HBR: La gente está sintiendo cualquier cantidad de cosas en estos momentos. ¿Es correcto llamar pena a parte de lo que están sintiendo?

Kessler: Sí, y estamos sintiendo varias aflicciones diferentes. Sentimos que el mundo ha cambiado, y así es. Sabemos que es temporal, pero no lo sentimos así, y nos damos cuenta de que las cosas serán diferentes. Del mismo modo que ir al aeropuerto es para siempre diferente a como era antes del 11-S, las cosas cambiarán y éste es el momento en que cambiaron. La pérdida de la normalidad; el miedo al peaje económico; la pérdida de la conexión. Esto nos golpea y nos aflige. Colectivamente. No estamos acostumbrados a este tipo de duelo colectivo en el aire.

¿Ha dicho que sentimos más de un tipo de duelo?

Sí, también estamos sintiendo una pena anticipatoria. El duelo anticipatorio es ese sentimiento que tenemos sobre lo que nos depara el futuro cuando no estamos seguros. Normalmente se centra en la muerte. Lo sentimos cuando alguien recibe un diagnóstico funesto o cuando tenemos el pensamiento normal de que algún día perderemos a uno de nuestros padres. El duelo anticipatorio también consiste en imaginar futuros más amplios. Se avecina una tormenta. Hay algo malo ahí fuera. Con un virus, este tipo de duelo es muy confuso para la gente. Nuestra mente primitiva sabe que algo malo está ocurriendo, pero no puede verlo. Esto rompe nuestra sensación de seguridad. Sentimos esa pérdida de seguridad. No creo que colectivamente hayamos perdido así nuestra sensación de seguridad general. Individualmente o como grupos más pequeños, la gente lo ha sentido. Pero en conjunto, esto es nuevo. Estamos sufriendo a nivel micro y macro.

¿Qué pueden hacer los individuos para gestionar todo este duelo?

Comprender las etapas del duelo es un comienzo. Pero siempre que hablo de las etapas del duelo, tengo que recordar a la gente que las etapas no son lineales y pueden no suceder en este orden. No es un mapa, pero proporciona cierto andamiaje para este mundo desconocido. Está la negación, que decimos mucho al principio: Este virus no nos afectará. Está la ira: Me obligan a quedarme en casa y me quitan mis actividades. Hay regateo: Vale, si me alejo socialmente durante dos semanas todo irá mejor, ¿verdad? Hay tristeza: No sé cuándo acabará esto. Y finalmente está la aceptación. Esto está ocurriendo; tengo que averiguar cómo proceder.

La aceptación, como puede imaginar, es donde reside el poder. Encontramos el control en la aceptación. Puedo lavarme las manos. Puedo mantener una distancia de seguridad. Puedo aprender a trabajar virtualmente.

Cuando sentimos pena está ese dolor físico. Y la mente acelerada. ¿Existen técnicas para lidiar con eso y hacerlo menos intenso?

Volvamos al duelo anticipatorio. El duelo anticipatorio malsano es realmente ansiedad, y esa es la sensación de la que habla. Nuestra mente empieza a mostrarnos imágenes. Mis padres enfermando. Vemos los peores escenarios. Esa es nuestra mente siendo protectora. Nuestro objetivo no es ignorar esas imágenes o intentar que desaparezcan, la mente no le dejará hacerlo y puede ser doloroso intentar forzarla. El objetivo es encontrar el equilibrio en las cosas que está pensando. Si siente que la peor imagen toma forma, oblíguese a pensar en la mejor imagen. Todos enfermamos un poco y el mundo continúa. No todos los que quiero mueren. Quizá nadie lo haga porque todos estamos tomando las medidas adecuadas. No hay que ignorar ninguna de las dos situaciones, pero ninguna debe dominar a las demás.

El duelo anticipatorio es la mente yendo hacia el futuro e imaginando lo peor. Para calmarse, hay que venir al presente. Éste será un consejo familiar para cualquiera que haya meditado o practicado la atención plena, pero la gente siempre se sorprende de lo prosaico que puede resultar. Puede nombrar cinco cosas en la habitación. Hay un ordenador, una silla, una foto del perro, una alfombra vieja y una taza de café. Es así de sencillo. Respire. Dese cuenta de que en el momento presente no ha ocurrido nada de lo que había previsto. En este momento, usted está bien. Tienes comida. No está enfermo. Utilice sus sentidos y piense en lo que sienten. El escritorio es duro. La manta es suave. Puedo sentir la respiración entrando en mi nariz. Esto realmente funcionará para amortiguar parte de ese dolor.

También puede pensar en cómo dejar ir lo que no puede controlar. Lo que hace su vecino está fuera de su control. Lo que sí está bajo su control es mantenerse a dos metros de ellos y lavarse las manos. Céntrese en eso.

Por último, es un buen momento para abastecerse de compasión. Todo el mundo tendrá diferentes niveles de miedo y pena y se manifiesta de diferentes maneras. Un compañero de trabajo se puso muy insolente conmigo el otro día y pensé: " Así no es esta persona; así es como está afrontando esto. Estoy viendo su miedo y su ansiedad. Así que tenga paciencia. Piense en quién es alguien normalmente y no en quién parece ser en este momento.

Un aspecto especialmente preocupante de esta pandemia es su carácter indefinido.

Se trata de un estado temporal. Ayuda decirlo. Trabajé durante 10 años en el sistema hospitalario. Me han entrenado para situaciones como ésta. También he estudiado la pandemia de gripe de 1918. Las precauciones que estamos tomando son las correctas. La historia nos lo dice. Es posible sobrevivir. Sobreviviremos. Es el momento de sobreprotegernos pero no de reaccionar exageradamente.

Y creo que le encontraremos sentido. He tenido el honor de que la familia de Elisabeth Kübler-Ross me haya dado permiso para añadir una sexta etapa al duelo: El sentido. Había hablado bastante con Elisabeth sobre lo que venía después de la aceptación. No quería detenerme en la aceptación cuando experimentaba un duelo personal. Quería sentido en esas horas más oscuras. Y creo que encontramos luz en esos momentos. Incluso ahora la gente se está dando cuenta de que puede conectarse a través de la tecnología. No están tan alejados como pensaban. Se están dando cuenta de que pueden utilizar sus teléfonos para mantener largas conversaciones. Están apreciando los paseos. Creo que seguiremos encontrando sentido ahora y cuando esto termine.

¿Qué le diría a alguien que ha leído todo esto y aún se siente abrumado por la pena?

Que siga intentándolo. Hay algo poderoso en nombrar esto como duelo. Nos ayuda a sentir lo que llevamos dentro. Muchos me han dicho en la última semana: "Les digo a mis compañeros de trabajo que lo estoy pasando mal" o "Anoche lloré". Cuando lo nombras, lo sientes y se mueve a través de ti. Las emociones necesitan movimiento. Es importante que reconozcamos por lo que pasamos. Un subproducto desafortunado del movimiento de autoayuda es que somos la primera generación que tiene sentimientos sobre sus sentimientos. Nos decimos cosas como, me siento triste, pero no debería sentirme así; otras personas lo tienen peor. Podemos -debemos- detenernos en el primer sentimiento. Me siento triste. Permítame cinco minutos para sentirme triste. Su trabajo consiste en sentir su tristeza y su miedo y su rabia, independientemente de que otra persona esté sintiendo algo. Luchar contra ello no sirve de nada porque su cuerpo está produciendo el sentimiento. Si permitimos que los sentimientos sucedan, sucederán de forma ordenada y eso nos da poder. Entonces no somos víctimas.

¿De forma ordenada?

Sí. A veces intentamos no sentir lo que sentimos porque tenemos esta imagen de una "pandilla de sentimientos". Si me siento triste y dejo que eso entre, nunca desaparecerá. La pandilla de malos sentimientos me invadirá. La verdad es un sentimiento que nos atraviesa. Lo sentimos y se va y luego pasamos al siguiente sentimiento. No hay ninguna pandilla que vaya a por nosotros. Es absurdo pensar que no debemos sentir pena en este momento. Permítase sentir la pena y siga adelante.