Una última oportunidad para arreglar el capitalismo

Aproximadamente a los dos tercios de Reimagining Capitalism in a World on Fire (Reimaginar el capitalismo en un mundo en llamas), la receta de Rebecca Henderson para revertir algunos de los daños que las empresas han causado en el último medio siglo, la profesora de la Harvard Business School evalúa las posibilidades de que las industrias con problemas medioambientales puedan autorregularse eficazmente. "Esta es una historia de esperanza seguida de desesperación", dice, "seguida de los destellos de una esperanza renovada". Eso resume más o menos el cúmulo de emociones que sentí recientemente mientras me acurrucaba con algunas obras de no ficción aleccionadoras, a menudo condenatorias, sobre el estado actual del capitalismo y las finanzas. En mi cabeza, el título provisional de este artículo pasó del alegre "Arreglar el capitalismo" al ligeramente aterrado "¿Se puede arreglar el capitalismo?" al francamente barroco "Más vale que el capitalismo se arregle solo, porque nadie más puede, así que aquí van algunas ideas de última hora". Para cualquiera que aún no esté seguro de que las cosas grandes e importantes están ahora rotas, varios títulos nuevos pintan un retrato convincente de la desigualdad groseramente insostenible, los procesos políticos corruptos y una crisis inminente, en gran parte derivada de un sistema financiero que durante 40 años aproximadamente ha priorizado el beneficio a corto plazo sobre todo lo demás y ha eliminado sistemáticamente cualquier control sobre sus propios peores impulsos en la búsqueda de ese objetivo. Cómo el dinero se volvió peligroso nos recuerda que el sector financiero fue una vez una pintoresca industria de servicios, que facilitaba humildemente la estabilidad y el crecimiento de la economía en general. El banquero Christopher Varelas, que comenzó una larga carrera en Salomon Brothers como becario de verano en 1989, nos lleva en un recorrido autobiográfico y picaresco por los pecados originales de las finanzas modernas (escrito con Dan Stone), mostrando, por ejemplo, cómo el paso de las sociedades privadas a las corporaciones públicas tentó irresistiblemente a los bancos a hacer apuestas cada vez mayores con lo que ahora era el dinero de otros. "¿Deberíamos esperar ser buenos", se pregunta Varelas al principio, "si ya no estuviéramos constreñidos por la amenaza de perder el capital propio?". Su respuesta es sí, pero él y sus colegas banqueros se debaten exactamente sobre cómo ser buenos en un sistema que incentiva la codicia. Después de todo, en manos menos escrupulosas esta dinámica ha conducido directamente, aunque sin sorpresa, a algunos comportamientos muy malos. En Sabotaje: La naturaleza oculta de las finanzas, los economistas políticos Anastasia Nesvetailova y Ronen Palan, de la City University de Londres, señalan que un mercado verdaderamente eficiente, justo y competitivo ofrecería pocas oportunidades de obtener beneficios más allá de los costes de explotación; por ello, las empresas -o, más exactamente, sus dirigentes- se esfuerzan por ganar doblegando, rompiendo o cambiando las reglas. Estos autores ofrecen algunos estudios de casos deliciosamente viles, desde la estafa del Royal Bank of Scotland a sus propios clientes hasta la desaparición de Bear Stearns a manos de rivales poco éticos, para ilustrar el punto: "[S]i quieres ganar dinero -dinero de verdad- en las finanzas, tienes que encontrar formas de sabotear a tus clientes, a tus competidores o al gobierno". En este caso, los más exitosos consiguen sabotear a los tres a la vez. Retomando el adjetivo de Varelas, este tipo de manipulación del mercado es peligroso, y de forma más inmediata para las personas a las que explota. Mientras que los que se encuentran en lo más alto de la superestructura financiera han disfrutado de enormes ganancias, se han descargado cantidades desmesuradas de riesgos y pérdidas sobre los trabajadores de clase media y baja. Las tarjetas de crédito de alto interés, las hipotecas y los préstamos para automóviles son los ejemplos menos exóticos de cómo las finanzas, en palabras de los sociólogos Ken-Hou Lin y Megan Tobias Neely, "quitan ingresos a los consumidores y rentas a los productores y comerciantes." En Divested: Inequality in the Age of Finance, Lin y Neely sostienen que hoy en día "el único propósito del dinero es hacer más dinero", en lugar de crear algo de valor. Mientras tanto, las "telarañas" de la deuda personal han sustituido a la red de seguridad social, dejando a muchos de nosotros en una posición financiera más precaria. Los enormes beneficios, salarios y primas "no están impulsados por las contribuciones de este sector a la economía", añaden los autores, "sino por la concentración del poder del mercado, el enredo político y la intermediación privada de las políticas públicas." Así pues, los consumidores medios de productos financieros están, en efecto, pagando mucho más por mucho menos, exactamente lo contrario de lo que se cree que ofrecen los mercados libres. El panorama general que emerge es uno en el que la riqueza se está redistribuyendo: de los pobres y la clase media a las corporaciones y los superricos, que utilizan el botín para cimentar aún más su ventaja. Históricamente, este proceso no se ha invertido por sí solo. Si miramos al pasado en busca de orientación, podemos encontrar buenas y malas noticias. Las buenas noticias: A lo largo de la historia, la desigualdad y la disfunción económica han crecido hasta puntos de crisis, y normalmente hemos conseguido reformarlas. Las malas noticias: Eso ha ocurrido generalmente tras una ruptura violenta. En El capital y la ideología, el magistral estudio de Thomas Piketty sobre el papel central que han desempeñado las ideas y el discurso para justificar y cuestionar alternativamente las desigualdades de las sociedades, se nos recuerda que los levantamientos políticos, los colapsos financieros y las guerras -pensemos en la Revolución Francesa, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial- son los que impulsan el cambio. Para abordar la desigualdad extrema, afirma Piketty, "las sociedades necesitan instituciones capaces de redefinir y redistribuir periódicamente los derechos de propiedad". Si éstas faltan, o fracasan, "sólo aumenta la probabilidad de remedios más violentos pero menos eficaces". Entonces, ¿sobre esos atisbos de esperanza renovada? Todos los economistas e historiadores mencionados aquí coinciden en que el paso más importante es volver a dar poder a los gobiernos, aunque divergen sobre si eso significa una regulación más eficaz, impuestos progresivos, impuestos sobre la riqueza u otras medidas. "En pocas palabras, los mercados requieren la supervisión de un adulto", escribe Henderson. Pero a menos que la parálisis política y la captura reguladora desaparezcan por arte de magia, corresponderá a los líderes empresariales con visión de futuro empezar a apagar el infierno. Henderson ofrece estudios de casos inspiradores (contrapuntos a los de Sabotaje ) de ejecutivos impulsados por un propósito que consiguen crear valor para múltiples stakeholders (incluidos, sí, los accionistas) sin extracción rapaz, explotación o daño medioambiental. Y éste es el meollo de su arreglo para el capitalismo. Ella quiere que los directivos dispongan de mejores herramientas para medir los verdaderos costes (a menudo demasiado ocultos) de las empresas y de métricas más matizadas e inclusivas para describir el éxito. El mensaje es claro: harán falta individuos buenos y decididos para obligar al sistema a recalibrarse antes de que se produzca una convulsión. Los líderes del sector privado -especialmente aquellos que se han beneficiado de las décadas de ineficiencia del mercado en la creación de valor y la distribución de la riqueza- deberían liderar la carga.

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