¿Qué se necesita para resolver la crisis de los préstamos a estudiantes?

Todos los días aparecen noticias sobre la crisis de las matrículas universitarias. Pero, ¿cuál es la crisis que se pretende resolver? ¿Es la asombrosa cantidad de deuda de los estudiantes? ¿El rápido aumento del coste de la enseñanza superior? ¿Los intereses que se cobran por los préstamos estudiantiles? ¿La elevada tasa de impago de los préstamos estudiantiles? ¿O todo lo anterior? El problema central para muchos es la deuda acumulada de los préstamos estudiantiles. Con casi 1,6 billones de dólares, la deuda de los préstamos estudiantiles supera a los préstamos acumulados de automóviles e incluso a la deuda de las tarjetas de crédito. Según casi cualquier definición, esto es una crisis: Es ciertamente una crisis para aquellos con deudas de préstamos estudiantiles cuyos calendarios de reembolso abarcan décadas, con grandes pagos mensuales. También es una crisis para los prestamistas que experimentan importantes tasas de impago y, quizás, una crisis para el gobierno federal, ya que garantiza estos préstamos estudiantiles. Muchos sostienen que también es una crisis para la economía de nuestra nación; el servicio de esta deuda tiene un efecto paralizador en la venta de casas, coches, electrodomésticos y muebles, así como en el gasto en vacaciones y artículos de lujo. Pero la deuda estudiantil es sólo una parte de una crisis mucho mayor. Esta deuda, lamentablemente, está en trayectoria de crecer mucho más en el futuro. Los economistas proyectan una deuda acumulada de préstamos estudiantiles de 2 billones de dólares para 2021 y, a una tasa de crecimiento del 7% anual, de hasta 3 billones o más para finales de la próxima década. Las consecuencias de la crisis de los préstamos estudiantiles van mucho más allá de las finanzas de los deudores. Además de las presiones y obligaciones financieras ordinarias que conlleva la edad adulta joven, los estudios muestran que muchos de los que luchan por devolver estos montañosos préstamos estudiantiles también sufren graves problemas de salud mental, causados en gran parte por el aplastante peso de estos préstamos. Centro Insight El futuro de la educación Patrocinado por la Fundación Qatar Preparar a la próxima generación de líderes. La historia, el tamaño y la complejidad de la crisis de los préstamos a estudiantes, combinados con las redes entrelazadas e interdependientes de la educación superior -universidades, instituciones crediticias y agencias gubernamentales- desafían las reformas simplistas y han inmunizado en gran medida a la industria de los préstamos a estudiantes de tener que realizar cambios significativos. Estas instituciones y agencias han erigido una superestructura de financiación que satisface las necesidades inmediatas de dinero en efectivo de los estudiantes y las universidades, pero que fracasa estrepitosamente en la prueba de rentabilidad y sostenibilidad económica a largo plazo. La tarea inmediata es encontrar un alivio para aquellos antiguos estudiantes que solicitaron o fueron aconsejados para contraer grandes préstamos plurianuales que ahora han vencido. Este cuerpo diverso de deudores estudiantiles tiene situaciones individualmente complejas que prácticamente garantizan que no habrá una solución "única para todos". La propuesta actual de transferir la totalidad de esta deuda de 1,6 billones de dólares a los contribuyentes no pasa la prueba de la equidad, aunque hay quienes construyen un caso para un rescate de los contribuyentes, especialmente a la luz del hecho de que el gobierno de EE.UU. ya ha rescatado a varias grandes instituciones de préstamo. Sin embargo, son posibles soluciones realistas que reconozcan las diversas situaciones personales y condiciones económicas de los deudores estudiantiles. Un buen punto de partida sería una Comisión bipartidista del Congreso sobre el saneamiento de los préstamos estudiantiles. Una Comisión del Congreso podría identificar y proponer estrategias razonables, ampliamente aceptables y a largo plazo que el Congreso podría apoyar y promulgar. Un ejemplo es el debate actual sobre permitir que las empresas contribuyan a los pagos de los préstamos estudiantiles de sus empleados de una forma que resulte fiscalmente ventajosa para el empleador y el empleado. El problema mayor -y la raíz de la crisis de los préstamos estudiantiles- es el elevado coste de asistir a la universidad y obtener un título. Con el aumento anual de la matrícula, el alojamiento, la manutención, los libros y las tasas obligatorias, el coste creciente de asistir a la universidad lleva décadas superando la tasa de inflación, lo que, sin enormes préstamos, pone un título universitario fuera del alcance de la mayoría de las familias. Los padres, los políticos e incluso los mecenas de la enseñanza superior quieren saber por qué y, lo que es más importante, qué se puede hacer para reducir el coste de la universidad o incluso ralentizar el ritmo de los aumentos anuales. Las raíces del aumento de los costes universitarios no son difíciles de identificar. Para las más de 1.600 instituciones públicas del país, el principal culpable ha sido la importante reducción de las ayudas estatales; la inversión pública en educación superior ha estado en retroceso en los estados desde aproximadamente 1980, según el Consejo Americano de Educación. La financiación y las subvenciones estatales se recortaron en más de 7.000 millones de dólares entre 2008 y 2018. Lo que muchos llaman la "privatización de la educación superior pública" ha trasladado la mayor parte de la parte de los costes de instrucción que corresponde a los estados a los estudiantes y sus familias, con resultados disruptivos tanto para los estudiantes como para las instituciones. Otros culpables que se suman a los costes de los estudiantes en las universidades privadas y públicas son el rápido aumento de los salarios millonarios de los presidentes y de muchos altos cargos de la administración. Los salarios multimillonariosde los entrenadores y los sueldos de los ayudantes de entrenador que duplican y triplican los salarios de los miembros del profesorado son cada vez más comunes y aparentemente "aceptables". El crecimiento del tamaño de la administración -lo que algunos llaman "hinchazón administrativa"- también se ha sumado sustancialmente a los elevados costes para los estudiantes. Robert Reich, antiguo Secretario de Trabajo de EE.UU., describe las administraciones universitarias como "demasiado grandes y redundantes". Los programas de titulaciones especializadas de alto coste, duplicados y redundantes, salpican los campus de todos los estados. Uno de los muchos ejemplos es el número de facultades de Derecho de las universidades públicas. Mi propio estado, Ohio, cuenta con seis facultades de derecho de universidades públicas, además de tres con sede en universidades privadas. Las costosas oficinas de los sistemas estatales de enseñanza superior, muchas de las cuales emplean a varios centenares de personal no académico ni docente, se suman sustancialmente a los costes de los estudiantes. Algunos estados como Texas y California tienen varias oficinas de sistemas que añaden aún más a la cuenta de resultados tanto para los estudiantes como para los contribuyentes. Las oportunidades de reducir los costes mediante un mayor uso de las tecnologías avanzadas de enseñanza y aprendizaje se están evitando de forma silenciosa y estratégica, algo que he observado en las últimas décadas a medida que se disponía de nuevas tecnologías. En las publicaciones de casi todas las disciplinas pueden encontrarse artículos académicos sobre la resistencia del profesorado a la enseñanza en línea. Asimismo, las oportunidades de colaboración con otras instituciones para reducir costes suelen rechazarse en favor de la independencia y la autonomía del campus. Los servicios no académicos de alto coste de los campus, como cines gratuitos, rocódromos, piscinas en las residencias, boleras, jacuzzis y otros, diseñados para atraer a los estudiantes, aumentan aún más el precio, repercutiendo los costes en los estudiantes y sus familias. Las cuotas obligatorias por una serie de actividades y servicios aumentan significativamente el balance final, incluso cuando los estudiantes no han solicitado, no quieren o no utilizan estos "beneficios" añadidos. Hace tiempo que deberíamos haber emprendido una reforma auténtica y transformadora. La buena noticia es que tenemos las herramientas en nuestra caja de herramientas; el sistema de educación superior de la nación puede reformarse. La parte crítica para resolver el problema es saber dónde buscar las soluciones - durante demasiado tiempo, hemos estado buscando en todos los lugares equivocados. Pero una cosa está cada vez más clara: las soluciones al elevado coste de la enseñanza superior y a la crisis de los préstamos a los estudiantes no vendrán del establishment de la enseñanza superior. Nuestros colegios y universidades, sus presidentes, consejos de administración, sistemas estatales de educación superior y la docena o más de asociaciones de educación superior en Washington, D.C., tienen serios conflictos de intereses en este asunto y no serán la fuente de reformas para reducir costes. Una fuente para liderar un movimiento de reforma que no hemos considerado seriamente son los propios estudiantes. Los estudiantes tienen el poder de forzar el cambio en nuestros colegios y universidades. En número suficiente, los estudiantes podrían ejercer una presión real sobre el sistema de enseñanza superior para recortar costes, incluso simplemente retrasando la matrícula uno o dos años, un tiempo en el que estos estudiantes podrían trabajar, ahorrar, viajar y hacer voluntariado. Privadas de los ingresos por matrículas y tasas de los estudiantes, la mayoría de las instituciones no tendrían más remedio que eliminar los costosos programas redundantes, recortar los gastos administrativos y reducir el gasto en general. Curiosamente, existen algunas pruebas de que el opting out está empezando a producirse. Un estudio de 2019 muestra que hasta uno de cada cinco futuros estudiantes universitarios está eligiendo un camino diferente, uno basado en la competencia más que en un título universitario. El poder para poner en marcha la tan necesaria reforma de la enseñanza superior puede recaer en última instancia en los estudiantes y sus familias. Varias cohortes de graduados de secundaria, retrasando su educación universitaria durante uno, dos o tres años, provocarían cambios en la reducción de costes en la mayoría de los colegios y universidades. Las empresas del país también podrían desempeñar un importante papel de apoyo para lograr las reformas necesarias buscando la "competencia" en sus nuevos empleados en lugar de exigir un título universitario. Esa competencia o la capacidad de desarrollarla con bastante rapidez podría proceder de diversas fuentes, como la formación en el puesto de trabajo, el servicio militar, los programas de aprendizaje, los programas de formación continua e Internet. ¿Existen soluciones a la crisis de los préstamos estudiantiles? Puede que sí. Pero, de nuevo, las soluciones no van a venir del propio establishment de la enseñanza superior. Tiene demasiado que perder. Pero los estudiantes, apoyados por la comunidad empresarial, que estén dispuestos a adoptar una postura tienen todo que ganar si sacuden el statu quo: su libertad, su futuro financiero, su salud mental y el poder de ayudar a forjar un nuevo camino que ya no se construya sobre las espaldas de aquellos a los que la educación superior pretende servir.

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