El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Vera Wang

Tras trabajar como editora en Vogue y diseñadora de accesorios en Ralph Lauren, Wang abrió una tienda de novias en Nueva York y debutó con su propia línea de vestidos a los 40 años. Tres décadas después, su marca homónima es ahora un negocio global que abarca moda, belleza, joyería y artículos para el hogar. Fotografía cortesía de Vera Wang HBR: ¿Por qué, a los 40 años, decidió emprender su propio camino como diseñadora de moda? Wang: ¿Es eso viejo? Quizá hubiera preferido empezar a los 20 o a los 30, pero no creo que hubiera estado ni de lejos equipada para saber lo que se necesita para dedicarse a los negocios. Incluso a los 40, no estaba del todo seguro de que debiera dedicarme a ello. No era una época para start-ups. Siempre había sentido que debía aprender y ganar, y ya había tenido dos carreras increíbles trabajando para otros -en Condé Nast y luego en Ralph Lauren-, los mejores del sector. Aun así, no me sentía muy cualificada ni segura. Nunca pensé que mereciera fundar una empresa. Había estado en el lado artístico -fotografía y estilismo en Vogue y había sido responsable del diseño de 18 líneas de accesorios en Ralph. ¿Pensar que podía empezar, dirigir y mantener un negocio? Sabía lo difícil que era. Mi padre fue la razón por la que lo hice. Cuando me comprometí, a los 39 años, estaba un poco por encima de la edad de la mayoría de las novias y en la búsqueda de un vestido. Miré en todas partes, desde los grandes almacenes hasta la alta costura de Chanel. Mi padre identificó aquello como una oportunidad. No trabajaba en la industria de la confección, pero era un hombre de negocios, y vio que el sector nupcial conllevaba menos riesgos: Tenía poco inventario, pocas telas en esa época y, como la gente siempre querrá casarse, un flujo constante de clientas, aunque no suelen repetir. No sabía nada de diseño de vestidos. No me sentía preparada. Y cuando dejé Ralph, muchas puertas que se me habían abierto se cerraron de golpe, ya fuera un fabricante de tejidos o una fiesta a la que quería ir, porque ahora era muy pequeña. Duro. Pero mi ADN era encontrar algo que me apasionara, marcar la diferencia y trabajar, así que eso es lo que hice. ¿Fue Ralph Lauren un mentor para usted? Empezó con la entrevista: Estoy sentada con él en su despacho -para entonces ya tiene un imperio- y la primera pregunta que me hace es: "¿Qué es lo que no le gusta de mi ropa?". Fue como si me cayera un asteroide encima. Le dije: "¿Quiere que le responda con lo que desea oír? ¿O quieres que te diga la verdad?". Y él dijo: "La verdad". Así que fui sincera y pensé: No voy a conseguir este trabajo . Pero lo hice. Ralph también está totalmente convencido de quién es y de lo que representa su marca. No se deja llevar a diestro y siniestro por lo que ocurre. A veces estábamos en una reunión de diseño y él decía: "No me digan lo que hacen los demás. No quiero verlo. No quiero saber". Ralph vendió su visión de América al mundo, y sus equipos creyeron en él. Si alguien no lo hacía, la puerta estaba ahí. Creo que cuando trabajas con alguien que tiene ese tipo de visión, a menos que seas sordo, mudo y ciego, tienes que captar algo. La moda, por su propia definición, implica cambio. La moda es lo nuevo. Pero tienes que avanzar dentro de tu propio espacio, y ahí es donde está el reto. Si vas a saltar de un bikini turquesa con plumas a un traje de tweed de Savile Row, a un vestido de baile con flores por todas partes y a ser transparente en un 90%, entonces nunca podrás construir una marca, porque ¿quién eres? Es mucho más difícil permanecer en tu carril. ¿Qué consejo da a los jóvenes diseñadores? Es maravilloso ser apasionado y tener un sueño. Pero empiece trabajando para alguien a quien respete -o para cualquiera, en realidad- y que le paguen por aprender. Hay una curva de aprendizaje, no sólo en lo que sabes, sino en cómo te comportas. Y si no se educa primero, realmente no podrá romper las reglas. Tiene que aprender lo que hubo antes para saber (a) que en realidad no es tan inventivo, y (b) qué reglas quiere romper. A continuación, mantenga la cabeza baja, no se meta en política, sea respetuoso, agradezca tener el puesto, haga su trabajo y, sobre todo, esté disponible. Si no tiene bastante que hacer, ése es el problema. No había horas para mí en Vogue ni en Ralph. ¿Un domingo por la noche? Ningún problema. ¿Quieres hablarme de venta al por menor el sábado por la tarde, cuando estoy con mis amigos y mi familia? No hay problema, porque estoy agradecida de que me pida mi opinión y de poder aprender de gente inteligente y con éxito. Yo era ese tipo de empleada. Me importaba mi trabajo. Me sentía honrado de estar allí. Mi objetivo era demostrar a mis jefes que era lo mejor que podía ser. ¿Dónde busca la inspiración creativa? A veces es una película. A veces es una obra de arte. A veces no es nada: simplemente empiezo y digo: "¿Adónde va esto?". La película Kill Bill sirvió de inspiración para una de mis colecciones. Eso me llevó a la cultura japonesa, de la que no sabía mucho. Pero intenté seguir pensando en puntos de contacto, como los grandes cinturones de cuerda que llevan los luchadores de sumo para sujetarse los pantalones, o cómo un kimono consiste en envolver y envolver, capa sobre capa. Tomo estos códigos y los hago míos. Últimamente estoy obsesionada con Versalles. Luis XIV fue la estrella de la moda original: un hombre que amaba la ropa y obligaba a sus cortesanos a vestirse elegantemente. Utilizaba la ropa como poder y control. Así que entonces pienso, ¿Cómo voy a hacer que Luis XIV parezca joven y a la moda y divertido y para esta generación? Investigo, pero no como el que tenía tiempo de hacer hace 30 años, porque la moda avanza muy deprisa. Probablemente nunca dispongo de más de cinco semanas de tiempo de trabajo activo real -desde la inspiración hasta la visualización- para hacer una colección importante. ¿Es difícil seguir siendo innovador? Bueno, me he bloqueado creativamente y he intentado luchar para salir de ello. Mi última colección prêt-à-porter fue brutal. Compré estos tejidos de cuadros escoceses y conozco a todos los que trabajan bien con cuadros escoceses: Ralph Lauren, Vivienne Westwood, Michael Kors, John Galliano, Rei Kawakubo, Commes des Garçons. ¿Cómo puedo tomar los cuadros escoceses y hacerlos míos? Se me ocurrieron los celtas y basé toda mi colección en las capas que llevaban cuando iban a la batalla, normalmente sujetas con un broche. Las palabras que pusimos en algunas de las prendas estaban en letra celta. Pero es exigente. Te dan un rollo de tela, ¿y qué construyes con él en cinco semanas con tu equipo a bordo? ¿Cómo caminas por la línea entre ser único y tener atractivo comercial? Mi colección es elevada. Tenemos costureras que podrían coser para cualquier casa de Europa. Las he formado durante décadas. No exijo nada menos que una gran construcción. La gente siempre dice: "Vera nunca es muy comercial en sus líneas de prêt-à-porter", pero lo que no entienden es que mi viaje como artista y como diseñadora es mi viaje. Se trata de empujarme a mí misma a ser mejor, técnicamente y de cualquier otra forma que pueda imaginar, hasta que ya no pueda más. Se supone que mi parte superior y el trabajo que hacemos para la alfombra roja de Hollywood inspiran y son algo influyentes; sin duda, espero, en el mercado estadounidense. Pero luego tengo la otra cara de la moneda: Hago una línea para Kohl's, que, dependiendo del trimestre, es el mayor o el segundo mayor minorista de Estados Unidos. Soy una de sus marcas insignia, y es un negocio importante. Dentro de eso, intentamos sugerir cierta modernidad en la ropa de estilo de vida. Siempre hay una actitud -atlética o seductora- incluso en la línea de gran volumen para el mercado de masas, sugerida tanto en la elección de estampados como de siluetas y tejidos. Intentamos llevar esa filosofía a la marca. Usted fue conocida como diseñadora de novias durante mucho tiempo. ¿Cómo evolucionó el resto del negocio? En realidad empecé mi línea nupcial sólo dos semanas antes que mi línea de trajes de noche de alta costura, si puede creerlo. Nadie ha escrito nunca eso. Cuando abrí mi tienda, ni siquiera eran mis vestidos de novia. Compraba a todo el mundo: Londres, París. Yo era la editora, como lo era en Vogue, y traía todo tipo de ropa y diseñadores. Pero luego puse un vestido mío para ver si se vendía. Y luego dos. Y luego tres. Y luego cinco. Y finalmente se convirtió completamente en mí. Tenía libertad para hacer moda para bodas: minis, blazers, todo tipo de cosas que no eran típicamente nupciales en aquella época. Dos semanas después, empezamos a hacer estos vestidos de cóctel de noche hechos a medida. Por el boca a boca, las mujeres venían a hacérselos. Todavía hacemos algunos únicos, pero entonces también tuve que aprender a reproducir. No basta con diseñar. ¿Puede obtener una escala de la prenda? Ha sido un viaje de 30 años. No puedo decir que haya sido fácil. Pero he crecido a partir de los retos y sigo aprendiendo. El día que deje de aprender será probablemente el día en que deje de hacerlo. ¿Cómo identifica y forma a los jóvenes talentos del diseño? No es algo fácil. Cada escuela de diseño -Parsons, FIT, SCAD, RISD, Chambre Syndicale en Francia, Bunka en Tokio- es diferente y tiene su propia filosofía sobre cómo fomentar el talento. Cuando los diseñadores llegan a mí, ya han pasado por ese filtro. Pero desde luego busco a alguien que se dedique por completo. Si cree que hay horarios regulares, se equivoca de negocio. Y eso no es sólo por mí; hablo por toda la industria, incluida Francia, Italia, Japón, Rusia, Inglaterra. También busco una afinidad y una comprensión de lo que hago, de mi marca, de mi sentido del estilo. Es importante para toda empresa que los empleados se sientan así. Si vienen a mí con una estética totalmente diferente, probablemente sea mejor que busquen trabajo en otra parte. Aunque todos pertenezcáis al mismo ejército, puede que no lo consigáis. Si no lo estáis, es algo así como el día D. Usted es a la vez la creativa y la jefa de negocios de su empresa. ¿Cómo equilibra su tiempo entre las dos cosas? Es casi imposible. Priorizo como una loca. Digo: "Esto va primero, así que todo el mundo fuera de mi camino, y luego lo siguiente, y lo siguiente, y lo siguiente". Pero me enfrento a diseñadores que sólo diseñan. Son asesinos a sueldo, y el balance final no es su trabajo. No se preocupan de alquileres, seguros y nóminas. Cuando se es propietario, nunca se olvida. Hay personas cuyo sustento depende de ti. Así que cada decisión que tomo, considero si se trata de mi ego o de la realidad del negocio. Esta es la guerra civil en mi cerebro cada minuto que estoy despierto. Dicho esto, creo que es igualmente difícil ser el creador pero no tener voz en la gestión del negocio. La industria es difícil. Hay mucha competencia. Y es rápida. Tom Ford dijo una vez que lo que más miedo le daba del futuro era que no había tiempo suficiente. Así que va a ser interesante ver quién puede sobrevivir. Cuando cotizas en bolsa, existe esa presión añadida de los accionistas, pero es difícil crecer de forma masiva sin ellos. Realmente, la moda no es diferente de cualquier otra industria hoy en día. Mi padre me dijo una vez: "Mira, sé que quieres ser creativo. Pero los negocios son creativos". Y tiene razón. Para hacerlo bien, hay que pensar de forma creativa. Usted fue patinadora artística en su juventud. ¿Qué lecciones aprendió de este deporte en su carrera profesional? Es un deporte maravilloso para las mujeres jóvenes. Te enseña disciplina. Te da la alegría de la autoexpresión. Hay velocidad; hay movimiento; y cuando te caes, te levantas y vuelves a intentarlo. Es una buena metáfora de la vida. ¿Cómo ha influido en su carrera su vida multicultural: herencia china, educación estadounidense, una importante estancia en Europa? Mis padres eran inmigrantes y nunca permitieron que me mimaran. Trabajabas. Trabajabas. Trabajabas. Esa es la mentalidad de un inmigrante. Y cuando ahora estoy en China, me siento china. Estoy orgullosa de todo lo positivo de mi herencia, que es el deseo de trabajar y superarse. Mi educación en la moda también empezó con mi madre, que vestía para impresionar. Recuerdo cuando Yves Saint Laurent abrió justo en mi manzana -en Madison y la 71- y trabajé allí como dependienta durante dos veranos cuando estaba en la universidad para ganarme dinero de bolsillo. Pero fue en Francia donde aprendí a apreciar la belleza. Los franceses viven para su comida, su vino, su vida. Disfrutan de su tiempo. Es una cultura muy diferente a la de Estados Unidos, donde siempre tienes prisa, prisa, prisa e intentas hacer más, hacer más, hacer más. Recuerdo que un novio francés me preguntó: "¿Quieres tener una vida buena y larga? ¿O quieres tener prisa y morir pronto?". Y -¿sabe? -realmente me paré a pensarlo.

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