Las artes liberales en la era de los datos

Alexei Vella A los universitarios que se especializan en humanidades siempre les hacen una pregunta determinada. Se la hacen tan a menudo -y tanta gente- que debería venir impresa en sus diplomas. Esa pregunta, formulada por amigos, orientadores profesionales y familiares, es "¿Qué piensa hacer con su licenciatura?". Pero bien podría ser "¿Para qué sirven las humanidades?". Según tres nuevos libros, la respuesta es "Para bastante". Desde Silicon Valley hasta el Pentágono, la gente está empezando a darse cuenta de que para abordar con eficacia los mayores retos sociales y tecnológicos de hoy en día, necesitamos pensar de forma crítica sobre su contexto humano, algo para lo que los licenciados en humanidades resultan estar bien capacitados. Llámelo la venganza de los empollones del cine, la historia y la filosofía. En The Fuzzy and the Techie, el capitalista de riesgo Scott Hartley apunta a la "falsa dicotomía" entre las humanidades y la informática. Algunos líderes de la industria tecnológica han proclamado que estudiar cualquier cosa que no sean los campos STEM es un error si se quiere un trabajo en la economía digital. He aquí una sentencia típica, del cofundador de Sun Microsystems Vinod Khosla: "Poco del material que se enseña hoy en los programas de Artes Liberales es relevante para el futuro". Hartley cree que esta mentalidad exclusivamente STEM es totalmente errónea. El principal problema es que anima a los estudiantes a enfocar su educación de forma vocacional, a pensar sólo en términos de los trabajos para los que se están preparando. Pero las barreras de acceso a las funciones técnicas están cayendo. Muchas tareas que antes requerían una formación especializada pueden realizarse ahora con herramientas sencillas e Internet. Por ejemplo, un programador novato puede poner en marcha un proyecto con trozos de código de GitHub y ayuda de Stack Overflow. Si queremos preparar a los estudiantes para resolver problemas humanos a gran escala, sostiene Hartley, debemos empujarles a ampliar, no a estrechar, su formación y sus intereses. Enumera una larga lista de líderes tecnológicos de éxito licenciados en humanidades. Por mencionar sólo a algunos CEO: Stewart Butterfield, Slack, filosofía; Jack Ma, Alibaba, inglés; Susan Wojcicki, YouTube, historia y literatura; Brian Chesky, Airbnb, bellas artes. Por supuesto, necesitamos expertos técnicos, afirma Hartley, pero también necesitamos personas que comprendan los porqués y los cómos del comportamiento humano. Lo que importa ahora no son las habilidades que tengas sino cómo piensas. ¿Sabe hacer las preguntas adecuadas? ¿Sabe qué problema está intentando resolver en primer lugar? Hartley aboga por una verdadera educación de "artes liberales", que incluya tanto las ciencias duras como las materias "más blandas". Una experiencia de aprendizaje bien redondeada, afirma, abre a las personas a nuevas oportunidades y les ayuda a desarrollar productos que respondan a necesidades humanas reales. El contexto humano es también el tema central de Cents and Sensibility, de Gary Saul Morson y Morton Schapiro, profesores de humanidades y economía, respectivamente, en la Universidad Northwestern. Sostienen que cuando los modelos económicos se quedan cortos, lo hacen por falta de comprensión humana. La economía tiende a ignorar tres cosas: el efecto de la cultura en la toma de decisiones, la utilidad de las historias para explicar las acciones de la gente y las consideraciones éticas. Las personas no existen en el vacío, y tratarlas como si así fuera es reduccionista y potencialmente perjudicial. La solución de Morson y Schapiro es la literatura. Sugieren que los economistas podrían adquirir sabiduría leyendo a grandes novelistas, que tienen una visión más profunda de las personas que los científicos sociales. Mientras que los economistas tienden a tratar a las personas como abstracciones, los novelistas profundizan en los detalles concretos. Para ilustrar este punto, Morson y Schapiro preguntan: ¿Cuándo el modelo o el estudio de un caso de un científico ha dibujado a una persona tan vívidamente como Tolstoi dibujó a Anna Karenina? Las novelas también pueden ayudarnos a desarrollar la empatía. Las historias, después de todo, nos sumergen en las vidas de los personajes, obligándonos a ver el mundo como lo ven otras personas. (Morson y Schapiro añaden que aunque muchos campos de estudio dicen a sus practicantes que empaticen, sólo la literatura ofrece práctica para hacerlo). Sensemaking, del consultor estratégico Christian Madsbjerg, retoma el hilo de Morson y Schapiro y lo lleva de vuelta a Hartley. Madsbjerg sostiene que, a menos que las empresas se esmeren en comprender a los seres humanos representados en sus conjuntos de datos, corren el riesgo de perder el contacto con los mercados a los que sirven. Afirma que el profundo conocimiento cultural que necesitan las empresas no procede de los estudios de mercado basados en cifras, sino de un estudio de los textos, las lenguas y las personas basado en las humanidades. Madsbjerg cita a Lincoln, la marca de lujo de Ford, que hace unos años estaba tan rezagada con respecto a BMW y Mercedes que la empresa estuvo a punto de eliminarla. Los ejecutivos sabían que volver a ser competitivos significaría vender más coches fuera de Estados Unidos, especialmente en China, el próximo gran mercado del lujo. Así que empezaron a examinar cuidadosamente cómo los clientes de todo el mundo experimentan, no sólo conducen, los coches. A lo largo de un año, los representantes de Lincoln hablaron con los clientes sobre su vida cotidiana y lo que el "lujo" significaba para ellos. Descubrieron que en muchos países el transporte no es la principal prioridad de los conductores: Los coches se consideran, en cambio, espacios sociales o lugares para entretener a los clientes de negocios. Aunque estaban bien diseñados, los Lincoln necesitaban ser reconcebidos para abordar el contexto humano de los clientes. Los esfuerzos de diseño posteriores han dado sus frutos: En 2016 las ventas en China se triplicaron. En lo que convergen estos tres libros es en la idea de que elegir un campo de estudio es menos importante que encontrar formas de ampliar nuestro pensamiento, una idea de la que se hace eco otra serie de novedades: Una educación práctica, del profesor de empresariales Randall Stross, y Puedes hacer cualquier cosa, del periodista George Anders. Los estudiantes de STEM pueden preocuparse por los seres humanos, del mismo modo que los estudiantes de inglés (incluido éste, que empezó la universidad estudiando informática) pueden investigar cosas científicamente. Deberíamos tener cuidado de no dejar que las pugnas interdisciplinarias nos hagan aferrarnos a lo que mejor sabemos hacer. Todo parece un clavo cuando se tiene un martillo, como dice el refrán. Del mismo modo, ¿en qué gran desventaja nos pondríamos a nosotros mismos -y al mundo- si forzáramos a nuestras mentes a enfocar todos los problemas del mismo modo?

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