Los lugares masificados hacen que la gente piense más en el futuro

Oliver Sng -investigador de la Universidad de Michigan- y sus colegas de la Universidad Estatal de Arizona compararon las cifras de densidad de población de países y estados con los datos sobre la disposición de los residentes a invertir en educación, ahorrar para la jubilación y planificar el futuro de otras formas. Su análisis reveló que las personas de las zonas más pobladas mostraban una preferencia significativamente mayor por las actividades con un payoff a largo plazo. La conclusión del equipo: Los lugares muy poblados hacen que la gente piense más en el futuro. Dr. Sng, defienda su investigación. Sng: Basándome en estos hallazgos y en experimentos de seguimiento diseñados para probar la causalidad, sí creo que existe un vínculo entre la densidad de población y lo que los biólogos denominan "estrategia del ciclo vital". La idea general es que las especies y los organismos o bien viven "deprisa" -centrándose en el presente, reproduciéndose pronto, teniendo mucha descendencia y no invirtiendo tanto en cada hijo o en sí mismos- o "despacio", centrándose en el futuro, el autodesarrollo, las relaciones a más largo plazo y menos hijos. Los humanos seguimos una estrategia de historia vital más lenta que otros animales, pero hay variaciones entre nosotros y, aunque parte de ello puede ser genético, también hemos evolucionado para responder a nuestro entorno. En lugares abarrotados, donde posiblemente haya una mayor competencia por los recursos, podríamos sentir que necesitamos invertir más en nosotros mismos y en nuestros hijos para tener éxito. Esa es la hipótesis que mis coautores, Steven Neuberg, Michael Varnum y Douglas Kenrick, y yo queríamos poner a prueba. HBR: ¿Y resultó ser correcta? Sí. En los países más densamente poblados, observamos menos promiscuidad sexual, tasas de fertilidad más bajas, mayor matriculación preescolar y un mayor énfasis de la sociedad en planificar el futuro frente a resolver los problemas de hoy. En los estados más densamente poblados de EE.UU., la gente se casaba más tarde, tenía menos hijos y era más probable que obtuviera una licenciatura y participara en planes de ahorro para la jubilación. Todas estas medidas de orientación hacia el futuro se apoyan unas en otras, pero la densidad de población parece desempeñar un papel fundamental. Estos resultados se mantuvieron incluso cuando controlamos el tamaño de la población, la prosperidad económica y la urbanización. ¿No será que las personas con visión de futuro prefieren las zonas más pobladas? Por eso hicimos los estudios experimentales. En el primero, pedimos a la mitad de nuestros participantes -personas reclutadas por Internet en todo Estados Unidos- que leyeran un artículo ficticio del New York Times sobre cómo la población estadounidense estaba creciendo a un ritmo sin precedentes. A continuación, les hicimos responder a preguntas diseñadas para calibrar su orientación futura, como "¿Querría conseguir 100 dólares mañana o 150 dentro de 90 días?". La otra mitad, nuestro grupo de control, no leyó ningún artículo pero realizó la misma encuesta. Descubrimos que las personas a las que se les dio el artículo mostraron una mayor preferencia por las recompensas retrasadas pero mayores. Aunque pequeño, el efecto fue significativo. Al introducir artificialmente la idea de la alta densidad, parece que empujamos a la gente a pensar más en el largo plazo. ¿Quizás la lectura puso a trabajar sus cerebros, lo que les llevó a tomar decisiones más inteligentes? En el siguiente estudio dejamos de lado el artículo y en su lugar pedimos a los participantes que escucharan clips de audio -de mucha gente hablando o de ruido blanco- antes de responder a las preguntas. Los que escucharon los sonidos de la multitud también eran más propensos a preferir las recompensas a largo plazo. ¿Podrían las organizaciones explotar estas tendencias en, digamos, el marketing de consumo? No he pensado mucho en las aplicaciones prácticas de la investigación, pero podría ser útil en términos de diseño y marketing de productos y servicios. Para atraer a la gente en entornos abarrotados, creo que querría hacer hincapié en los beneficios futuros que obtendrían ellos y sus hijos. En los mercados no masificados, en cambio, podría centrarse más en la gratificación instantánea. Si las empresas quieren que sus empleados pasen de centrarse en el corto plazo a hacerlo en el largo plazo, ¿deberían trasladarse de las zonas rurales a las urbanas? ¿O hacinar a la gente en pequeñas oficinas con ruido de multitudes? Ese tipo de traslados podría tener un ligero efecto en algunas personas. Pero hay que hacer algunas advertencias: En primer lugar, recuerde que nuestros dos primeros estudios se centraron en las diferencias entre países y estados, no entre ciudades y no ciudades. Sí observamos una correlación entre densidad y urbanización, pero nuestros resultados generales se mantuvieron cuando controlamos esta última. En segundo lugar, en nuestros experimentos los efectos fueron pequeños según los estándares académicos. En tercer lugar, tuvimos cuidado de presentar el crecimiento de la población de forma neutral. Si las personas sienten que la densidad está creando un entorno caótico e impredecible, podrían adoptar una estrategia más rápida, no más lenta. Podrían preguntarse: "¿Es éste un entorno en el que uno sale adelante desarrollando sus habilidades y conocimientos o en el que competimos dándonos puñetazos en la cara?". En los Estados densamente poblados, es más probable que la gente ahorre para su jubilación. Pero muchos de nosotros pensamos que los lugares muy poblados son caóticos, estresantes e incluso peligrosos. Alguien me dijo una vez que se trata de un sesgo americano. Se tiende a asociar la densidad de población con las ciudades y las ciudades con la delincuencia, o con que la gente sucumba a sus instintos más bajos. Yo crecí en Singapur, que es el tercer país más densamente poblado del mundo (por detrás de Macao y Mónaco) pero es extremadamente ordenado. No digo que los lugares abarrotados no sean caóticos o peligrosos. Pueden serlo. Pero no tiene por qué ser así. Entonces se mudó a Estados Unidos, que ocupa el puesto 161 entre 214 países en densidad de población. ¿Intenta vivir una vida más rápida? Bueno, me casé el año pasado a los 32 años, así que supongo que no. Pero sospecho que la densidad ambiental puede afectar más a la estrategia vital cuando la gente es joven. Una cosa que sí probamos en otros dos experimentos es si los estudiantes universitarios reaccionarían de forma diferente a la idea de una alta densidad de población que los adultos jóvenes menores de 40 años. Descubrimos que los estudiantes que leyeron el artículo falso sobre el aumento de la población estadounidense, en lugar de uno sobre el aumento de la población de ardillas, mostraron una mayor preferencia por las relaciones duraderas, pero no por tener menos hijos. Las personas de entre 20 y 30 años mostraron una mayor preferencia por tener menos hijos pero no cambiaron sus planes de relación. Así que la densidad parece afectar a nuestra forma de pensar sólo con nuestros objetivos futuros más importantes. ¿Cuántos hijos piensa tener? Quizá dos. Pero no pronto. Se está llenando de gente estos días. 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