Una codependencia incómoda

Suponiendo que se mantengan las líneas de tendencia, el eventual desplazamiento de la supremacía mundial de Estados Unidos a China será el espectáculo del siglo. La cuestión es si conducirá a más conflictos o a más cooperación. Para muchos ciudadanos estadounidenses, la identidad nacional está envuelta en ser "el número uno", signifique eso lo que signifique exactamente. Si una China cada vez más próspera, estable y segura de sí misma consigue imponerse como líder mundial, no es probable que los estadounidenses se deslicen suavemente hacia el asiento trasero. Ninguna otra relación es tan importante, ni tan tensa, como la de Estados Unidos con China. Por un lado, las dos naciones son codependientes. Los estadounidenses importan de China cada año casi 500.000 millones de dólares en productos electrónicos relativamente baratos, juguetes y aparentemente todo lo demás. China, por su parte, posee 1,1 billones de dólares en valores estadounidenses. La relación, como les gusta decir a los observadores, es "demasiado grande para quebrar". Por otro lado, existen áreas de profunda tensión, que son muy anteriores a las arengas de Donald Trump sobre las prácticas comerciales y los controles de divisas de Pekín. Washington está descontento con la creciente asertividad de China en el Mar de China Meridional, sus violaciones rutinarias de los derechos humanos, sus ciberataques a empresas estadounidenses, etc. Pekín, por su parte, considera que Estados Unidos se entromete excesivamente en los asuntos internos de China. Esta incómoda alianza es crítica para el futuro de todo el planeta. Como explica John Pomfret, antiguo corresponsal extranjero en Pekín, en El bello país y el reino del medio, "ningún problema de interés mundial -desde el calentamiento global al terrorismo, pasando por la proliferación de armas nucleares o la economía- podrá resolverse a menos que Washington y Pekín encuentren la manera de trabajar juntos". Su libro expone ese argumento de forma persuasiva a la vez que lleva a los lectores por un viaje histórico informativo y entretenido a través de los interminables ciclos de "arrebatador encanto" e "inevitable desilusión" entre los dos países. Mi primera visita a China fue en 1980, poco después de que Washington y Pekín restablecieran los lazos diplomáticos, que se habían roto en 1949 cuando el Partido Comunista tomó el poder. Los chinos no sabían muy bien qué hacer con nuestro grupo de turistas yanquis despreocupados y prepotentes. Hicimos demasiadas preguntas a nuestros acompañantes oficiales sobre su sistema político, el legado de Mao Zedong y el destino del socialismo. La única vez que conseguí que se enfadara la "señora Zhu", nuestra guía principal, fue cuando sugerí una similitud entre Richard Nixon y la Banda de los Cuatro de China, los vilipendiados partidarios de la línea dura expulsados tras la muerte de Mao. Ella no lo entendió, porque a la mayoría de los chinos les gustaba Nixon, hasta que representé al ex presidente como un bandido caricaturesco, blandiendo imaginarias pistolas de seis tiros y sacando una cartera de un bolsillo. Ella asintió; fue un primer momento de comprensión intercultural. Pero si China en esa etapa parecía tímida en su abrazo al mundo exterior, entre bastidores se estaban produciendo movimientos dramáticos. Los sucesores de Mao comprendieron que China tenía mucho que aprender de Occidente, sobre todo en materia de desarrollo económico. Y así, a lo largo de la década de 1980, Pekín invitó a una procesión de economistas extranjeros a compartir sus ideas. Estas interacciones son el tema de Unlikely Partners, de Julian Gewirtz, un doctorando de Oxford que pasó varios años trabajando e investigando en China. Los estadounidenses formaron parte de este diálogo, incluso Milton Friedman, cuyo fundamentalismo del libre mercado era anatema para la política del Partido Comunista. Su primera visita no fue bien, informa Gewirtz. Friedman sermoneó a sus anfitriones sobre las virtudes ilimitadas del capitalismo; ellos le sermoneaban sobre el triunfalismo comunista. Se marchó enfadado, farfullando sobre la ignorancia china del funcionamiento de los mercados. Los chinos se burlaron de él como de un hombre que "no hablaría educadamente por muy alta que fuera su posición". A pesar de estos contratiempos, esta época fue la "edad de oro" de la reforma y la apertura en China, ya que los intelectuales y los líderes del partido debatieron una amplia gama de posibilidades económicas y políticas y empezaron a poner en práctica los experimentos de libre mercado que acabarían sacando al país del estancamiento para convertirlo en la mayor economía del mundo. (En términos de paridad de poder adquisitivo, ya lo es, y se espera que su PIB absoluto supere al de Estados Unidos en 2025). Aun así, China no se está pareciendo a EE.UU., a pesar de los numerosos intentos de los estadounidenses, en su mayoría bienintencionados, de hacerla, con zanahoria o palo, más democrática, más capitalista, más temerosa de Dios. Sin duda, algunos chinos están encaprichados con los ideales estadounidenses. Cuando trabajé como jefe de la oficina de Pekín del Wall Street Journal, a finales de los años ochenta, muchos hablaban abiertamente de su admiración por las instituciones y los valores estadounidenses y anhelaban que su país siguiera un camino similar. Pero hoy en día está claro que China está trazando su propio camino, a menudo definido como "capitalismo autoritario". No es sólo que a sus dirigentes les preocupe que la adopción de una democracia al estilo occidental pueda barrer al partido del poder. También tienen la sensación de que el modelo de libre mercado estadounidense ha fracasado. El punto más bajo llegó con la Gran Recesión. Pomfret relata una reunión en 2008 entre Hank Paulson, ex secretario del Tesoro estadounidense, que mantiene amplios vínculos con China, y el viceprimer ministro Wang Qishan. "Usted fue mi maestro", le dijo Wang a Paulson. "Pero ahora... mira tu sistema, Hank. Ya no estamos seguros de que debamos aprender de ti". China probablemente no esté equipada en este momento para ser un líder mundial en la escena política. Pero Fortune Makers, un nuevo libro de Michael Useem, Harbir Singh, Neng Liang y Peter Cappelli, sostiene que ya está surgiendo una "China Way" en el sector privado que hay que emular. Los autores examinan de cerca el éxito de empresas como Alibaba, Lenovo y Vanke, y demuestran que no fue producto del apoyo gubernamental ni de ningún otro favor especial, sino que se derivó de una mentalidad empresarial y de gestión exclusivamente china que tiene mucho que ofrecer a Occidente. Entre sus otras virtudes, estas empresas tienden a centrarse obsesivamente en el crecimiento y no están demasiado preocupadas por maximizar el valor para el accionista, al menos no a corto plazo. Está claro que el modelo estadounidense está asediado y que China sigue ascendiendo. Sólo cabe esperar que estas dos superpotencias encuentren la forma de acomodarse a la grandeza de la otra.

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