¿Por qué los inmigrantes son más emprendedores?

¿Qué tienen en común Arianna Huffington (Huffington Post), Dietrich Mateschitz (Red Bull), Elon Musk (Tesla, SpaceX) y Sergey Brin (Google)? Aparte de su éxito como empresarios, todos ellos comparten una característica distintiva: una amplia experiencia transcultural. Huffington creció en Atenas y estudió en Londres antes de iniciar su carrera como política y empresaria de los medios de comunicación. Mateschitz pasó un tiempo considerable en el extranjero como comercial de marketing antes de fundar Red Bull. Musk emigró de Sudáfrica a EE UU de joven. Brin abandonó la Unión Soviética con su familia tras enfrentarse a un creciente antisemitismo y se trasladó a EE.UU., donde más tarde cofundó Google. Sus historias son ejemplos destacados de un patrón generalizado. En EE.UU., los inmigrantes tienen casi el doble de probabilidades de convertirse en empresarios que los ciudadanos estadounidenses nacidos en el país. Los inmigrantes representan el 27,5% de los empresarios del país, pero sólo alrededor del 13% de la población. Del mismo modo, alrededor de una cuarta parte de todas las empresas tecnológicas y de ingeniería creadas en EE.UU. entre 2006 y 2012 tenían al menos un cofundador inmigrante. Y este patrón se extiende más allá de EE.UU.: los datos del Global Entrepreneurship Monitor de 2012 mostraron que la gran mayoría de los 69 países encuestados informaron de una mayor actividad emprendedora entre los inmigrantes que entre los nativos, especialmente en empresas orientadas al crecimiento. La investigación ha sugerido que los efectos de selección y discriminación pueden estar impulsando este fenómeno. Parece plausible que los individuos emprendedores tengan más probabilidades de emigrar y que las políticas de inmigración de muchos países favorezcan a los individuos altamente motivados y capaces. Además, la discriminación de los inmigrantes en los mercados laborales puede ejercer presión sobre ellos para que busquen un empleo por cuenta propia. En un estudio reciente, investigamos una explicación diferente: Las experiencias transculturales pueden aumentar la capacidad de los individuos para identificar ideas empresariales prometedoras. Al vivir en culturas diferentes, se encuentran con nuevos productos, servicios, preferencias de los clientes y estrategias de comunicación, y esta exposición puede permitir la transferencia de conocimientos sobre los problemas o soluciones de los clientes de un país a otro. Aplicando este tipo de arbitraje, un emigrante temporal o permanente puede decidir reproducir un producto o un modelo de negocio rentable disponible en un país pero no en otro. Empresas de éxito como Starbucks (inspirada en las cafeterías de Italia) y el minorista en línea alemán Zalando (inspirado en Zappos) ejemplifican el potencial de esta estrategia. Las experiencias interculturales también pueden estimular la creatividad. La interacción con dos o más contextos culturales puede ayudar a los inmigrantes a combinar diversas ideas, soluciones y problemas de los clientes para crear algo totalmente nuevo. La historia del origen de Red Bull ilustra este principio. Cuando Dietrich Mateschitz viajó a Tailandia en la década de 1980, observó la popularidad de una bebida energizante barata llamada Krating Daeng entre los camioneros y los trabajadores de la construcción. Al comprobar que le ayudaba a aliviar su desfase horario, decidió licenciar el producto y venderlo en Austria con el nombre de Red Bull Energy Drink. En lugar de limitarse a importar el producto, Mateschitz se dio cuenta de la oportunidad de combinar los conocimientos recién obtenidos sobre un producto (una bebida popular entre los camioneros) y los conocimientos sobre su mercado nacional (un mercado de bebidas conservador, con una creciente escena de discotecas) en una idea de negocio totalmente nueva. Adaptando el tamaño, el sabor y la marca, creó la primera bebida energética para la escena alternativa de las discotecas, algo nunca visto en los mercados tailandés y austriaco. Realizamos dos experimentos para encontrar pruebas de que estos efectos pueden hacer que los inmigrantes sean más emprendedores. En primer lugar, analizamos los efectos de las experiencias transculturales a corto plazo en un experimento de campo longitudinal. Pusimos a prueba las capacidades emprendedoras (es decir, la habilidad para identificar oportunidades de negocio rentables) de 128 estudiantes antes y después de un semestre de vivir y estudiar en el extranjero pidiéndoles que propusieran ideas de negocio en el contexto de la venta al por menor de medios de comunicación y alimentos. Hicimos lo mismo con un grupo de control de 115 estudiantes que continuaron sus estudios en su universidad de origen. Las oportunidades de negocio que se les ocurrieron fueron valoradas por cuatro inversores de capital riesgo y expertos del sector ciegos a la fuente. Los resultados mostraron un patrón claro (véase la figura 1): El grupo que adquirió experiencia intercultural recibió valoraciones de capital riesgo y expertos significativamente más altas (+17%) sobre sus ideas empresariales tras su semestre en el extranjero, mientras que las valoraciones de las ideas empresariales del grupo de control en realidad disminuyeron ligeramente (-3%) al final del semestre. También realizamos un experimento de laboratorio en el que comprobamos estos mismos efectos con una muestra que había tenido experiencias transculturales de larga duración: 96 empresarios inmigrantes en Austria. Los asignamos aleatoriamente a dos grupos. Aplicando una técnica denominada priming, pedimos al grupo experimental que recordara experiencias concretas mientras vivía en el extranjero, activando así los recuerdos y asociaciones relacionados con su experiencia transcultural. Al grupo de control se le pidió que recordara experiencias neutras que no estuvieran relacionadas con los recuerdos transculturales. Se invitó a ambos grupos a presentar ideas empresariales que luego fueron valoradas por expertos. Las ideas empresariales del grupo con experiencia transcultural activada fueron valoradas significativamente más alto (27%) por los expertos que las ideas del grupo de control. Para comprender mejor este fenómeno, entrevistamos a los 96 participantes después del experimento, pidiéndoles que describieran cómo generaban las ideas. Estas entrevistas fueron codificadas de forma independiente por dos evaluadores. Los resultados mostraron que, efectivamente, muchos participantes habían aplicado el arbitraje de conocimientos (por ejemplo, "En Viena faltan conceptos de tienda innovadores como [nombre de la cadena de supermercados asiática]") y la recombinación creativa (por ejemplo, "En Francia, he visto supermercados que eran tan grandes que todos los empleados llevaban patines.... En mi concepto también he intentado utilizar el espacio como concepto de diseño para impresionar") para identificar oportunidades de negocio rentables. La conclusión de que las experiencias interculturales aumentan la capacidad de reconocer oportunidades tiene claras implicaciones para las empresas, los empresarios y los responsables políticos. Pone de relieve el valor de la experiencia laboral transcultural o de una experiencia migratoria para los empresarios y las empresas emprendedoras. Los empresarios y los directivos pueden tratar activamente de acumular esas experiencias viviendo en el extranjero y comparando sistemáticamente lo que observan en otros mercados. En las empresas multinacionales, las herramientas de gestión de recursos humanos como las asignaciones de expatriados o las rotaciones internacionales de puestos pueden ayudar a crear habilidades de reconocimiento de oportunidades. Para que estas herramientas sean aún más eficaces, los directivos pueden complementarlas con formación empresarial previa a una asignación internacional. Además, se podrían utilizar instrumentos de imprimación como los de nuestros experimentos mientras se vive en el extranjero y después para estimular la ideación empresarial. Para las empresas, ignorar el efecto positivo de la experiencia transcultural en el reconocimiento de oportunidades puede ser perjudicial. Si los expatriados con buenas ideas no reciben ninguna oportunidad de explotarlas dentro de una empresa, podrían optar por hacerlo fuera de ella. Investigaciones anteriores han identificado que muchos expatriados optan por abandonar sus organizaciones poco después de terminar una misión en el extranjero, cuando sufren la falta de oportunidades de promoción, de orientación profesional y de estatus. Nuestros resultados sugieren que algunos de ellos podrían hacerlo para aprovechar las oportunidades de convertirse en empresarios. Las implicaciones de nuestra investigación también se extienden al campo de la política de inmigración. Las Naciones Unidas calculan que hay más de 240 millones de emigrantes y refugiados temporales y permanentes en todo el mundo. Nuestros resultados ayudan a explicar la actividad empresarial superior a la media de este grupo y ponen de relieve los efectos positivos que la inmigración puede tener en una economía. Demostramos que la migración no tiene por qué ser un juego de suma cero o una "guerra por el talento", en la que los empresarios que migran aumentan la actividad empresarial en un país a expensas de otro. Por el contrario, la migración puede ayudar a nutrir las capacidades empresariales fomentando el aprendizaje y la aplicación de conocimientos transculturales que ayuden a alguien a identificar oportunidades rentables. Dado que algunos ven cada vez más la inmigración como una amenaza, la idea de que una mayor inmigración puede dar lugar a un aumento general de la actividad empresarial puede ser un recordatorio útil de las oportunidades asociadas a la migración. Sugiere que el dinero público puede estar mejor gastado en construir incubadoras para los empresarios inmigrantes que en construir muros fronterizos.

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