El trabajo de toda una vida: Una entrevista con Jimmie Johnson

Jimmie Johnson empezó a correr con pequeñas motocicletas en pistas de tierra a los cinco años. En 2002 ya había llegado a la élite de la NASCAR, la Sprint Cup Series, donde acabó ganando seis campeonatos (lo que le sitúa justo por detrás de Richard Petty y Dale Earnhardt, que ganaron siete cada uno). Fuera de la pista, Johnson, que ahora tiene 40 años, compite en medias maratones y triatlones. HBR: En la NASCAR, ¿cuánto de la victoria puede atribuirse al coche frente al piloto? Johnson: La gente que no está familiarizada con las carreras no se da cuenta de que la NASCAR es un deporte de equipo. Yo conduzco para Hendrick Motorsports, que tiene cuatro coches en pista. Los otros equipos principales también tienen varios coches. Hay el mismo equipo entre los principales equipos. Todos los pilotos pueden conducir y todos los equipos pueden construir grandes coches. La verdadera magia está en la química y la colaboración entre el piloto, el equipo y el jefe de equipo, que es como un entrenador jefe en otros deportes. Yo tengo que verbalizar las sensaciones que siento en el coche, y el equipo tiene que absorber y digerir esa información y hacer los cambios adecuados. Es diferente a las carreras de Fórmula 1, donde los ordenadores te dan información en tiempo real sobre los coches, así que es fácil de ver. En la NASCAR no hay telemetría en tiempo real. ¿Cómo se prepara mentalmente para una carrera? Para la clasificación, cuando salimos y rodamos con el coche lo más rápido que podemos durante dos vueltas, lo que realmente quieres es estar excitado, agresivo, con una mentalidad deportiva muy tradicional, en la que sales del vestuario y estás listo para enfrentarte al mundo. Nuestras carreras, sin embargo, son largas: son cuatro o cinco horas en el asiento, y lo que paga las facturas y gana la carrera son los últimos 30 o 40 minutos. Eso requiere una mentalidad diferente. Se trata de gestionar las emociones, controlar el estrés, tomar buenas decisiones, mantener la calma: todo eso es una parte importante del éxito en mi sector. Es fácil entusiasmarse demasiado, exaltarse demasiado. Las carreras tienen mucha ceremonia y pompa antes de empezar, y durante ese periodo me encuentro intentando mantener la calma, mantenerme centrada, mantener el equilibrio y ser consciente de que tengo horas de trabajo por delante. ¿Cómo se inculca el sentido del trabajo en equipo cuando la mayor parte de la gloria se la lleva el conductor? En realidad se trata simplemente de estar cerca y conectado con el equipo. Tenemos una serie de reuniones cada semana, recapitulando la carrera anterior y haciendo una vista previa de la siguiente. Es fácil estar conectado con las 15 personas que viajan a la pista cada fin de semana, pero eso es un pequeño porcentaje de nuestra base de empleados: 100 personas trabajan en el taller donde se construye mi coche de carreras. Nos esforzamos por conectar con los demás. Puede que no sea tan íntimo ni tan eficaz como el tiempo que el grupo más pequeño pasa junto en los circuitos, pero lo intentamos, porque sabemos lo importante que es la dinámica de equipo. En el lado opuesto, cuando se estrella el coche, crea trabajo adicional para los miembros de su tripulación, que tienen que repararlo. ¿Cómo lo gestiona? Si se trata de un error por mi parte, me siento mal por ello, aunque me digan que no me preocupe. Si es un accidente que ocurrió porque conducía de forma agresiva para intentar ganar, todos sonríen. Eso no les importa. Quieren ver a su piloto hacer lo que haga falta, y si eso provoca un accidente, no les importa hacer horas extra por ello. ¿La capacidad de tomar decisiones rápidas al volante es instintiva o es una habilidad que cualquiera puede aprender? Una gran parte es instinto. No hay duda de que el tiempo y la repetición le ayudan a refinarlo y a aprender de sus errores y a comunicarse mejor para tomar mejores decisiones. Pero cuando estás en el momento, hay decisiones en fracciones de segundo que no puedes pensar. Tienes que dejarte llevar por el instinto. ¿Cómo han afectado la tecnología y la llegada de los macrodatos a su deporte? Han cambiado nuestra preparación de cara a los eventos. Tenemos herramientas increíbles para catalogar y diagnosticar problemas. Tenemos máquinas para mejorar la actividad en pista, como los túneles de viento. Hacemos todo lo que podemos con ellas. El truco es que la NASCAR no permite muchas de estas herramientas en la pista los fines de semana de carrera. Durante la carrera, yo soy el ordenador. Soy el único ahí fuera que puede sentir y percibir lo que ocurre en el coche. Siempre estamos intentando que coincida con lo que la tecnología dice que debería estar pasando. ¿Cómo ha cambiado el conjunto de habilidades del conductor desde los años 70? Sé con certeza que yo no podría haber sobrevivido en esa época. No tengo inclinaciones mecánicas. Claro que puedo desmontar cosas e intentar volver a montarlas. Pero los conductores de entonces eran muy responsables del avance de la tecnología del coche. El conductor era un miembro del equipo. Ese no es mi punto fuerte. Crecí en un entorno en el que los pilotos dejaban que otros hicieran ese trabajo, y yo tuve que centrarme en las sensaciones en el coche y en cómo verbalizar esas cosas. Mi habilidad es la comunicación. Los aficionados y los medios de comunicación prestan atención a las rivalidades en pista, a lo que los pilotos dicen unos de otros, a quién choca con quién. ¿Las rivalidades le motivan para correr mejor? Depende de en qué momento de la temporada se encuentre. En los primeros meses todo el mundo está preocupado por conseguir una victoria para clasificarse para el Chase [la versión de la NASCAR de los playoffs]. Más adelante en el año, cuando estás compitiendo por el campeonato, el número de pilotos empieza a bajar y tienes a alguien en quien centrarte claramente. En lo que respecta a las rivalidades, siempre he creído que hay que competir con los demás como ellos compiten conmigo. Si me muestran respeto, yo les muestro respeto. Mi punto fuerte está en las carreras: me encanta perseguir a la gente, intentar descubrir sus puntos débiles y mis puntos fuertes, y cómo aprovecharme de ellos. Mis estadísticas lo demuestran. En la NASCAR nos clasificamos [para la posición de salida] basándonos en la velocidad durante las vueltas de práctica sin otros coches en la pista. Ese no es mi fuerte: no consigo muchas poles, porque no soy un adicto a la velocidad. Pero mi porcentaje de victorias es alto, porque soy mejor compitiendo contra otros pilotos. ¿Cómo dominó el trabajo de representar a los patrocinadores, una parte clave del modelo de negocio de la NASCAR? El equipo siempre intenta maximizar el valor que damos a nuestros patrocinadores. Eso forma parte del arte de mantener el empleo. Cuando crecí, mi madre era conductora de autobús escolar y mi padre operaba maquinaria pesada, así que no tenían medios para llevarme a correr. Aprendí muy joven que para perseguir mi sueño tenía que apelar a la América corporativa para que me patrocinara. Es una habilidad que utilicé pronto y a menudo, y la he aprovechado en mi beneficio. Jeff Gordon se retiró a los 44 años. ¿Cuánto tiempo continuará usted? ¿Y qué hará después? He estado trabajando muy duro para cuidarme físicamente, y sé que me quedan años, seguro. Pero mis hijas tienen dos y seis años, y es una dinámica siempre cambiante intentar gestionar mi vida familiar. Cuando el fuego se consuma, cuando me parezca trabajo y cuando no quiera estar lejos de ellas, entonces decidiré retirarme... o si alguna vez me preocupa mi seguridad. Si le preocupa salir herido mientras toma decisiones en fracciones de segundo, entonces es cuando tomará la decisión equivocada. He visto a tipos conducir a los 53 ó 54 años, pero no creo que vaya a estar tanto tiempo en el coche. Tengo otros intereses y deseos en las carreras, como las 24 Horas de Le Mans, o las carreras de camiones todoterreno. También me interesan otros deportes de resistencia y aventura. He hecho un medio Ironman, y realmente quiero hacer uno completo, pero no puedo con mi calendario de carreras. El espíritu competitivo seguirá vivo en mí para siempre, aunque abandone la rutina de la NASCAR.

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