Por que tantas mulheres que estudam engenharia abandonam a área?

A engenharia é o campo mais dominado pelos homens em STEM. Talvez seja a profissão mais dominada pelos homens nos EUA, com as mulheres representando apenas 13% da força de trabalho de engenharia. Durante décadas, para atrair mais mulheres para a área, os educadores de engenharia se concentraram na reforma curricular (por exemplo, promovendo o interesse das meninas em matemática e ciências). Embora esses esforços tenham levado mais mulheres a estudar engenharia, o problema é que muitas desistem durante e depois da escola. Concentrar-se apenas na educação não resolve o fato de que as mulheres tendem a abandonar a profissão em uma taxa maior do que os homens. As mulheres representam 20% dos formandos em engenharia, mas estima-se que quase 40% das mulheres que se formam em engenharia desistem ou nunca entram na profissão. Claramente, algumas reformas nas escolas de ensino fundamental e médio estão funcionando, mas as de nível universitário não estão. Então, por que as mulheres que estudam engenharia abandonam o curso para seguir carreiras em outras áreas? Exploramos como a cultura dentro da engenharia - os valores, crenças e normas compartilhados - pode contribuir para a sub-representação das mulheres na profissão. Meus colegas Carroll Seron (UC Irvine), Erin Cech (Universidade de Michigan), Brian Rubineau (McGill) e eu realizamos um estudo longitudinal de estudantes de engenharia para ver como a "socialização", ou o aprendizado sobre a cultura da engenharia, afeta suas futuras decisões profissionais. Descobrimos que as estudantes do sexo feminino se saem tão bem ou melhor do que os estudantes do sexo masculino na escola, mas muitas vezes apontam a cultura masculina hegemônica da engenharia como motivo para abandoná-la. Desde 2003, estamos acompanhando 700 estudantes de engenharia em quatro escolas - MIT, UMass, Olin College of Engineering e o Picker Engineering Program, exclusivo para mulheres, do Smith College. Embora nossa amostra não seja representativa de todos os estudantes de engenharia, a variedade de escolas (faculdade particular de elite, instituição pública de concessão de terras, faculdade somente de engenharia e faculdade de um único sexo) nos permite examinar diferentes abordagens do ensino de engenharia. Pesquisamos esses alunos anualmente durante os quatro anos de faculdade e novamente cinco anos após a formatura, perguntando-lhes sobre suas interações com outros alunos e professores nas aulas e em projetos, como se sentiam em relação à cultura da faculdade e quais eram suas expectativas profissionais e familiares para o futuro. Também coletamos registros de diários pessoais de 40 desses alunos (19 homens e 21 mulheres), que nos escreveram pelo menos duas vezes por mês sobre as decisões educacionais e de carreira que estavam tomando. (Oferecemos a cada aluno US$ 100 por mês para participar da redação do diário ao longo dos quatro anos, e recebemos mais de 3.300 registros). Além disso, entrevistamos 100 alunos (38 homens e 62 mulheres) durante o primeiro e o último ano do curso. Por que homens e mulheres ingressam na engenharia Descobrimos que homens e mulheres têm motivos semelhantes para se matricular em engenharia. Eles descrevem que eram bons em matemática e ciências no ensino médio e que queriam oportunidades profissionais interessantes e bem remuneradas no futuro. No entanto, as mulheres, com mais frequência do que os homens, acrescentam que querem se tornar engenheiras socialmente responsáveis, trabalhando para resolver problemas importantes e fazer a diferença na vida das pessoas - o que é consistente com outras pesquisas que mostram que as mulheres têm uma probabilidade significativamente maior do que seus colegas homens de se interessarem por trabalhos de engenharia que sejam "socialmente conscientes" (ou seja, especializações como engenharia ambiental versus engenharia elétrica). Por exemplo, em nosso estudo, Juliette e Graciela (todos os nomes foram alterados) escreveram que queriam usar suas habilidades de engenharia para melhorar a situação de seus países de origem na África e na América Latina. Megan, assim como as outras, esperava usar suas habilidades de engenharia em "algum tipo de trabalho humanitário". Essa diferença inicial de aspirações cresceu durante a formação em engenharia. Durante toda a faculdade, homens e mulheres tiveram o mesmo sucesso em sala de aula. Entretanto, observamos que as mulheres começaram a duvidar mais de suas habilidades de resolução de problemas do que os homens. Como Ashley nos descreveu: O maior problema que parece que estou tendo é a dúvida. Eu olhava para um problema e pensava em uma maneira de resolvê-lo, mas depois me questionava e me convencia de que minha maneira de responder à pergunta devia estar errada, mas depois descobria que eu estava certa o tempo todo. Não entendo por que continuo duvidando tanto de mim mesmo... A falta de confiança nunca foi um problema para mim. As mulheres também eram muito mais propensas a procurar outras pessoas - assistentes de ensino, professores e orientadores - para afirmar e reafirmar sua confiança. Os homens falaram sobre duvidar de si mesmos, mas não necessariamente buscaram a confirmação de outras pessoas. Descobrimos que essa busca por pistas positivas se estendeu às expectativas de feedback dos supervisores em estágios e empregos. Por que as mulheres começam a mudar de ideia Cada profissão apresenta aos alunos sua cultura, habilidades, linguagem, práticas e valores distintos. Os alunos de engenharia observam e praticam isso por meio de projetos em grupo, onde aprendem a pensar e agir como engenheiros. Eles descobrem rapidamente que a colaboração e o trabalho em equipe constituem um componente essencial para ser um engenheiro. Para muitas mulheres estudantes de engenharia, entretanto, seu primeiro encontro com a colaboração é ser tratada de forma estereotipada, principalmente por seus colegas. Embora algumas tenham inicialmente descrito o trabalho em equipe de forma positiva, muitas outras relataram experiências negativas. Quando trabalhavam com colegas do sexo masculino, por exemplo, muitas vezes falavam que eram relegadas a trabalhos rotineiros de gerência e secretariado e que eram excluídas do trabalho "real" de engenharia. Kimberly escreveu: "Duas meninas de um grupo estavam trabalhando no robô que estávamos construindo naquela aula há horas, e os rapazes do grupo voltaram e, em poucos minutos, as sentenciaram a fazer tarefas braçais enquanto os rapazes se divertiam na oficina mecânica". Também houve descrições de tratamento diferenciado por parte dos professores. Rachel descreveu quando sua equipe (a única equipe só de meninas) ficou em segundo lugar em uma competição de design: "Nosso professor queria tirar uma foto do nosso protótipo e de nós. Pegamos nosso protótipo e estávamos todas sorrindo e parecendo profissionais; então ele disse: 'As senhoras parecem modelos profissionais de catálogo; essa foto poderia ir para um catálogo e as senhoras poderiam vender muito'". Os homens, por outro lado, descreveram os projetos obrigatórios de design em grupo como pontos de virada empolgantes, onde a teoria e a prática se unem. "Fiz um grande progresso na semana passada", escreveu um aluno em seu diário semestral, "acabei provando que a professora estava errada em algo que ela havia feito no ano passado, o que na verdade nos ajudou a encontrar melhores resultados (bem, também resultados mais corretos)... É realmente uma explosão trabalhar em algo assim." A exposição ao local de trabalho causa preocupação Os estágios e os empregos de verão oferecem aos alunos oportunidades adicionais de "experimentar" a função de engenheiro - e a cultura. Descobrimos que esses locais de trabalho refletem os estereótipos de gênero vivenciados nos projetos escolares: aos homens eram atribuídas tarefas interessantes de solução de problemas, nas quais podiam desenvolver suas habilidades analíticas e técnicas, enquanto as mulheres eram frequentemente designadas para trabalhos de classificação de papéis, cópia, coleta de equipamentos, redação de notas e coordenação - tarefas que elas achavam que não valorizavam nem cultivavam suas habilidades. Quase sem exceção, os homens relataram que a experiência de estágios e empregos de verão foi positiva e, muitas vezes, até mesmo o ponto alto de sua formação. Os relatos das mulheres não foram tão uniformemente positivos. É claro que algumas mulheres falaram muito bem de seus estágios, enquanto outras sentiram que não lhes foram dadas oportunidades iguais. Por exemplo, Aurora descreveu uma experiência de estágio inicial em uma empresa militar de defesa: "O ambiente era assustador, com engenheiros mais velhos e esquisitos dando em cima de mim o tempo todo, e havia uma infraestrutura sexista que mantinha as estagiárias mexendo em papéis enquanto seus colegas homens, muitas vezes menos experientes, tinham tarefas legítimas de engenharia." Rachel fez observações semelhantes: "Uma coisa que realmente me incomoda em ser estagiária e jovem é que as pessoas com quem trabalho não me levam a sério. Nem todo mundo faz isso, mas uma boa parte dos homens mais velhos do meu ambiente de trabalho faz isso. Eles me tratam como se eu não soubesse de nada". Essa segunda rodada de estereótipos de gênero no local de trabalho, juntamente com projetos pouco desafiadores, assédio sexual flagrante e maior isolamento das redes de apoio, leva muitas alunas a rever suas ambições. As mulheres começam a questionar se a engenharia é o que elas realmente querem fazer. Por exemplo, Haley, Taylor e Heather expressaram explicitamente suas preocupações com o fato de a carreira parecer muito "chata" e "insatisfatória". Jennifer descreveu como ficou "seriamente ofendida" quando um supervisor falou com ela sobre a vestimenta apropriada, lembrando-a: "Nada de camisetas regatas. Não queremos distrair os rapazes". Outra aluna escreveu, Mas, uma coisa que realmente me incomoda em ser estagiária e jovem é que as pessoas com quem trabalho não me levam a sério. Nem todo mundo faz isso, mas uma boa parte dos homens mais velhos do meu ambiente de trabalho faz isso. Eles me tratam como se eu não soubesse nada... O que eles não sabem é que eu tenho um GPA de 3,7... Eu nunca me importei muito, mas agora, quando isso interfere na minha profissão, fico irritada. Além disso, muitas mulheres descobrem em seus estágios que a profissão de engenheiro não é tão aberta a ser socialmente responsável ou tão dedicada a resolver problemas nacionais e globais urgentes como elas esperavam. Isso é resultado das atribuições que lhes são dadas, dos valores que são apoiados e das mensagens que lhes são comunicadas. Nosso trabalho recente ajuda a explicar por que algumas mulheres que vão para a faculdade com a intenção de serem engenheiras acabam deixando a profissão antes mesmo de iniciar a carreira. É claro que nem todos os homens que estudamos decidiram seguir a carreira de engenheiro, mas eles escreveram que apreciaram as ferramentas que a educação lhes proporcionou. A experiência das mulheres em relação à sua educação diferiu em duas dimensões fundamentais - elas encontraram uma cultura em que o sexismo e os estereótipos não eram abordados e viram apenas uma oferta de serviços para melhorar a sociedade - e ambos os fatores as alienaram desproporcionalmente. O número de mulheres e homens é quase igual em direito e medicina, e o número de mulheres em ciências básicas está crescendo anualmente. Com uma proporção tão baixa de engenheiras no país, os educadores e as empresas precisam prestar mais atenção em como uma ocupação fundada em um compromisso com a solução de problemas complexos falha de forma tão consistente em reparar seu bem documentado problema de gênero. Os esforços concentrados apenas na mudança do currículo são insuficientes porque simplesmente reproduzem as normas e práticas da profissão. Para reduzir os altos índices de mulheres que abandonam a área, os programas de engenharia precisam abordar as tarefas e expectativas de gênero nas equipes, nas aulas e nos locais de estágio. A cultura precisa aprender a levar as mulheres a sério.

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