¿Por qué tantas mujeres que estudian ingeniería abandonan este campo?

La ingeniería es el campo más dominado por los hombres en STEM. Quizá sea la profesión más dominada por los hombres en EE.UU., ya que las mujeres sólo representan el 13% de la mano de obra en ingeniería. Durante décadas, para atraer a más mujeres a este campo, los educadores en ingeniería se han centrado en la reforma de los planes de estudio (por ejemplo, fomentando el interés de las niñas por las matemáticas y las ciencias). Aunque estos esfuerzos han atraído a más mujeres a estudiar ingeniería, el problema es que muchas abandonan durante y después de los estudios. Centrarse únicamente en la educación no aborda el hecho de que las mujeres tienden a abandonar la profesión a un ritmo mayor que los hombres. Las mujeres representan el 20% de los graduados en ingeniería, pero se calcula que casi el 40% de las mujeres que obtienen títulos de ingeniería abandonan la profesión o nunca la ejercen. Está claro que algunas reformas de la escuela primaria y secundaria funcionan, pero las del nivel universitario no. Entonces, ¿por qué las mujeres que estudian ingeniería abandonan para seguir carreras en otros campos? Exploramos cómo la cultura dentro de la ingeniería -los valores, creencias y normas compartidos- podría contribuir a la infrarrepresentación de las mujeres en la profesión. Mis colegas Carroll Seron (UC Irvine), Erin Cech (Universidad de Michigan), Brian Rubineau (McGill) y yo realizamos un estudio longitudinal de estudiantes de ingeniería para ver cómo la "socialización", o el aprendizaje de la cultura de la ingeniería, afecta a sus futuras decisiones laborales. Descubrimos que a las estudiantes les va tan bien o mejor que a los estudiantes varones en la escuela, pero a menudo señalan la cultura masculina hegemónica de la propia ingeniería como una razón para abandonarla. Desde 2003 hemos seguido a 700 estudiantes de ingeniería de cuatro escuelas: el MIT, la UMass, el Olin College of Engineering y el Picker Engineering Program del Smith College, exclusivo para mujeres. Aunque nuestra muestra no es representativa de todos los estudiantes de ingeniería, la variedad de escuelas (universidad privada de élite, institución pública de concesión de becas, universidad sólo para ingenieros y universidad de un solo sexo) nos permite examinar distintos enfoques de la enseñanza de la ingeniería. Encuestamos a estos estudiantes anualmente durante sus cuatro años de universidad y de nuevo cinco años después de graduarse, preguntándoles sobre sus interacciones con otros estudiantes y profesores en las clases y en los proyectos, cómo se sentían con la cultura universitaria y cuáles eran sus expectativas laborales y familiares para el futuro. También recopilamos entradas de diarios personales de 40 de estos estudiantes (19 hombres, 21 mujeres), que nos escribían al menos dos veces al mes sobre las decisiones educativas y profesionales que estaban tomando. (Ofrecimos a cada estudiante 100 dólares al mes por participar en la redacción del diario a lo largo de los 4 años, y recibimos más de 3.300 entradas). Además, entrevistamos a 100 estudiantes (38 hombres, 62 mujeres) durante su primer y último año de carrera. Por qué los hombres y las mujeres entran en ingeniería Descubrimos que hombres y mujeres tenían razones similares para matricularse en ingeniería. Describen que se les daban bien las matemáticas y las ciencias en el instituto y que querían oportunidades profesionales interesantes y bien remuneradas en el futuro. Sin embargo, las mujeres, con más frecuencia que los hombres, añaden que quieren convertirse en ingenieras socialmente responsables, que trabajen para resolver problemas importantes y marquen la diferencia en la vida de las personas, lo que concuerda con otras investigaciones que demuestran que las mujeres tienen muchas más probabilidades que sus homólogos masculinos de estar interesadas en trabajos de ingeniería "con conciencia social" (es decir, especializaciones como la ingeniería medioambiental frente a la ingeniería eléctrica). Por ejemplo, en nuestro estudio, Juliette y Graciela (se han cambiado todos los nombres) escribieron que querían utilizar sus conocimientos de ingeniería para mejorar la situación de sus países de origen en África y América Latina. Megan, haciéndose eco de las demás, esperaba utilizar sus conocimientos de ingeniería en "algún tipo de labor humanitaria". Esta diferencia aspiracional inicial creció durante sus estudios de ingeniería. A lo largo de la universidad, hombres y mujeres triunfaron por igual en las aulas. Sin embargo, observamos que las mujeres empezaron a dudar más que los hombres de su capacidad para resolver problemas. Como nos describió Ashley El mayor problema que parece que tengo [es] la duda de mí misma. Observo un problema y se me ocurre una forma de resolverlo, pero luego me cuestiono a mí misma y me convenzo de que mi forma de responder a la pregunta debe de ser errónea, pero luego resulta que todo el tiempo he estado en lo cierto. No entiendo por qué sigo dudando tanto de mí misma... La falta de confianza nunca ha sido un problema para mí. También era mucho más probable que las mujeres recurrieran a otros -asistentes, profesores y asesores- para afirmar y reafirmar su confianza. Los hombres sí hablaban de dudar de sí mismos, pero no buscaban necesariamente la reafirmación de los demás. Descubrimos que esta búsqueda de señales positivas se trasladaba a las expectativas de retroalimentación de los supervisores en las prácticas y los trabajos. Por qué las mujeres empiezan a cambiar de opinión Cada profesión introduce a los estudiantes en su propia cultura, habilidades, lenguaje, prácticas y valores. Los estudiantes de ingeniería los observan y practican a través de proyectos en grupo, donde aprenden a pensar y actuar como ingenieros. Rápidamente descubren que la colaboración y el trabajo en equipo constituyen un componente esencial de ser ingeniero. Para muchas estudiantes de ingeniería, sin embargo, su primer encuentro con la colaboración es ser tratadas de forma estereotipada desde el punto de vista del género, sobre todo por sus compañeros. Aunque algunas describieron inicialmente el trabajo en equipo de forma positiva, muchas más relataron experiencias negativas. Cuando trabajaban con compañeros varones, por ejemplo, a menudo hablaban de ser relegadas a realizar tareas rutinarias de gestión y secretaría, y de ser excluidas del "verdadero" trabajo de ingeniería. Kimberly escribió: "Dos chicas de un grupo llevaban horas trabajando en el robot que estábamos construyendo en esa clase, y los chicos de su grupo volvieron a entrar y en cuestión de minutos las habían condenado a hacer tareas serviles mientras los chicos iban y se divertían en el taller mecánico". También hubo descripciones de ser tratadas de forma diferente por los profesores. Rachel describió cuando su equipo (el único formado sólo por chicas) ganó el segundo puesto en un concurso de diseño: "Nuestro profesor quería hacernos una foto a nosotras y a nuestro prototipo. Cogimos nuestro prototipo y todas sonreíamos y parecíamos profesionales; entonces dijo: 'Parecéis modelos profesionales de catálogo; esta foto podría ir en un catálogo y podríais vender a lo grande'". Los hombres, por su parte, describieron los proyectos obligatorios de diseño en grupo como puntos de inflexión emocionantes, en los que la teoría y la práctica se unen. "La semana pasada hice un gran avance", escribió un estudiante en su diario semestral, "acabé demostrando a la profesora que estaba equivocada en algo que había hecho el año pasado, lo que en realidad nos ayudó a encontrar mejores resultados (bueno, también resultados más correctos)... Es realmente una pasada trabajar en algo así". La exposición al mundo laboral preocupa Las prácticas y los trabajos de verano ofrecen a los estudiantes oportunidades adicionales de "probarse" el papel de ingeniero... y la cultura. Descubrimos que estos lugares de trabajo se hacían eco de los estereotipos de género experimentados en los proyectos escolares: a los hombres se les asignaban tareas interesantes de resolución de problemas en las que podían desarrollar sus habilidades analíticas y técnicas, mientras que a las mujeres se les solían asignar trabajos de clasificación de papeles, copiado, recogida de equipos, redacción de notas y coordinación, tareas que consideraban que no valoraban ni cultivaban sus habilidades. Casi sin excepción, los hombres informaron de la experiencia de las prácticas y los trabajos de verano como algo positivo, a menudo incluso como un punto culminante de su educación. Los informes de las mujeres no fueron tan uniformemente positivos. Por supuesto, algunas mujeres hablaron muy bien de sus periodos de prácticas, mientras que otras consideraron que no se les habían dado las mismas oportunidades. Por ejemplo, Aurora describió una primera experiencia de prácticas en un contratista de defensa militar: "El ambiente era espeluznante, con ingenieros hombres raros de más edad ligando conmigo todo el tiempo y existía una infraestructura sexista que mantenía a las becarias revolviendo papeles mientras que sus homólogos masculinos, a menudo menos experimentados, tenían asignaciones legítimas de ingeniería". Rachel ofreció observaciones similares: "Una cosa que realmente me molesta de ser becaria y una chica joven es que la gente con la que trabajo no me toma en serio. No todo el mundo lo hace, pero una buena parte de los hombres mayores de mi entorno laboral sí. Me tratan como si no supiera nada". Esta segunda ronda de estereotipos de género en el lugar de trabajo, unida a proyectos poco estimulantes, un acoso sexual flagrante y un mayor aislamiento de las redes de apoyo, lleva a muchas estudiantes a replantearse sus ambiciones. Las mujeres empiezan a cuestionarse si la ingeniería es lo que realmente quieren hacer. Por ejemplo, Haley, Taylor y Heather expresaron explícitamente su preocupación por que la carrera les pareciera demasiado "aburrida" e "insatisfactoria". Jennifer describió cómo se sintió "seriamente ofendida" cuando un supervisor le habló sobre la vestimenta adecuada, recordándole "Nada de camisetas de tirantes. No queremos distraer a los chicos". Otra estudiante escribió, Una cosa que realmente me molesta de ser una interna y una chica joven es que la gente con la que trabajo no me toma en serio. No todos lo hacen, pero sí bastantes de los hombres mayores de mi entorno laboral. Me tratan como si no supiera nada... Lo que no saben es que tengo un promedio de 3,7... Antes no me importaba mucho, pero ahora, cuando interfiere en mi profesión, simplemente me irrita. Además, muchas mujeres descubren en sus prácticas que la profesión de ingeniero no está tan abierta a ser socialmente responsable ni tan dedicada a abordar los acuciantes problemas nacionales y mundiales como esperaban. Esto es consecuencia de las tareas que se les asignan, los valores que se apoyan y los mensajes que se les transmiten. Nuestro trabajo reciente ayuda a explicar por qué algunas mujeres que van a la universidad con la intención de ser ingenieras acaban abandonando la profesión antes incluso de empezar sus carreras. Por supuesto, no todos los hombres que estudiamos decidieron seguir carreras de ingeniería, pero escribieron que apreciaban las herramientas que les proporcionó su educación. La experiencia de las mujeres con su educación difería en dos dimensiones críticas: se encontraron con una cultura en la que el sexismo y los estereotipos no se tenían en cuenta, y sólo vieron que se ofrecían servicios de boquilla para mejorar la sociedad, y ambas cosas las alienaron de forma desproporcionada. El número de mujeres y hombres es casi igual en derecho y medicina, y el número de mujeres en ciencias básicas crece anualmente. Con una proporción tan baja de ingenieras a nivel nacional, los educadores y las empresas deben prestar más atención a cómo una ocupación fundada en el compromiso con la resolución de problemas complejos fracasa tan sistemáticamente en reparar su bien documentado problema de género. Los esfuerzos centrados únicamente en cambiar el plan de estudios son insuficientes porque simplemente reproducen las normas y prácticas de la profesión. Para frenar las elevadas tasas de abandono del campo por parte de las mujeres, los programas de ingeniería tienen que abordar las tareas y expectativas de género entre los equipos, en clase y en los lugares de trabajo en prácticas. La cultura tiene que aprender a tomar en serio a las mujeres.

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