El declive de Yahoo en sus propias palabras

En la convocatoria de resultados de Google para el primer trimestre de 2006 —más de un año antes del lanzamiento del iPhone y más de dos años antes del lanzamiento del primer smartphone con Android—, el CEO Eric Schmidt hizo todo lo posible para hablar de los dispositivos móviles. «Quería destacar algunos de los avances que hemos logrado en la telefonía móvil, que es otra área estratégica importante para nosotros», le dijo a los oyentes, señalando que Google Maps se estaba haciendo popular entre los usuarios de Blackberry y añadiendo más tarde que era fundamental que la empresa se asegurara de que todo su contenido funcionaba en los teléfonos. Ese mismo trimestre, en la convocatoria de ganancias de Yahoo, apenas se mencionaron los teléfonos, una vez en relación con una promoción vinculada al Mundial de Europa y otra si tiene en cuenta la nueva función de la empresa que permite a los usuarios hacer llamadas desde un ordenador. Se han presentado muchas teorías para explicar los fracasos de Yahoo, ya que la empresa busca un comprador tras un intento fallido de recuperación. Una de las más destacadas es que Yahoo llegó tarde a la telefonía móvil. «El negocio móvil de Yahoo apenas existía» cuando Marissa Mayer asumió el cargo de directora ejecutiva en 2012, escribió Vauhini Vara en The New Yorker. A Mayer se le encomendó llevar a Yahoo a la «era de los teléfonos inteligentes» cinco años después de su creación. Para entonces, Apple y Google ya dominaban los sistemas operativos móviles y Facebook estaba a la vanguardia en las aplicaciones. Quizá para 2012 ya era demasiado tarde. Con curiosidad por esta teoría, decidí echar un vistazo a algunas de las declaraciones públicas de la empresa para ver cómo ha hablado de los dispositivos móviles a lo largo de su historia. ¿Los líderes de Yahoo realmente pasaron por alto la importancia de los teléfonos inteligentes? ¿O lo consiguieron y simplemente no lo ejecutaron? Revisé las transcripciones trimestrales de las llamadas con ganancias de Yahoo y dos de sus competidores desde finales de 2005 hasta el primer trimestre de 2016 y conté las menciones a «móvil», «teléfono» o «teléfono inteligente». Una cosa es segura: la llegada de Mayer a Yahoo es paralela a que la empresa hable mucho más de dispositivos móviles. Las menciones al móvil fueron más de tres veces más altas en 2012, el año en que comenzó, que en 2011, y el repunte se produjo cuando la contrataron. Podría ser una coincidencia, pero encaja con reportaje sobre sus prioridades al embarcar. ¿Yahoo llegó tarde al móvil? “Marissa came in and said OK, mobile is the future, there’s a platform shift, we have to get behind this,” Adam Cahan, Senior Vice president of product and engineering at Yahoo, told me in an interview. “Looking now I think it’s fair to say Yahoo was late to the game. In 2011 we were playing a bit of catch-up compared to the market. That said, it was a very dramatic shift in company focus.” Pre-Mayer, the data shows far less discussion of mobile, but how does that compare to the company’s competitors? The data indicates that from the release of the iPhone in 2007 to Mayer’s appointment as CEO in 2012, Yahoo talked less about mobile than Google, at least on its earnings calls. That makes sense. Google released Android in 2008 and over the next several years cemented its position as one of the most successful players in the smartphone business. It would be a mistake to treat the frequency with which mobile is mentioned on earnings calls as definitive proof of anything, but the data supports the narrative that Yahoo was late to mobile. Furthermore, Yahoo’s mobile strategy is far from the only cause of its recent struggles. Some analysts argue that Yahoo’s products were inherently less adaptable to a mobile world. According to Benedict Evans, tech analyst and a partner at Andreessen Horowitz, companies like Google and Facebook got lucky in that their core businesses were more easily adapted for smartphones than Yahoo’s homepage-driven content portal. “It’s not like Google or Facebook succeeded” at creating radically new products for smartphones, he said. “Rather, Yahoo’s existing products didn’t work on mobile.” Another indication that mobile strategy can’t fully explain Yahoo’s woes is Microsoft’s trajectory. The earnings call data suggests that Microsoft was even less focused on mobile in the formative years of the smartphone era, and yet its market cap has grown significantly. For its part, Microsoft seems to be coming to terms with its failings in mobile. The company has written off its $7.2 billion acquisition of Nokia’s phone business and is repositioning itself to succeed in an era of bots. Google (now Alphabet) still talks plenty about the importance of mobile, but it’s also looking forward. On the company’s most recent earnings call, Google CEO Sundar Pichai said that “In the long run, I think we will evolve in computing from a mobile-first to an AI-first world.” In talks with potential acquirers, Mayer and her team will no doubt claim that they have made real progress in adapting Yahoo to the smartphone era. Meanwhile the competition is already moving on. ]]>

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