Los emprendedores asumen la fabricación

Cuando se trata de industrias de servicios orientadas al consumidor como el comercio electrónico, los medios de comunicación y el uso compartido de vehículos o apartamentos, no es nuevo sugerir que "el software se está comiendo el mundo", por utilizar la frase del capitalista de riesgo Marc Andreessen. Sin embargo, en los últimos años se ha producido una explosión paralela de herramientas y servicios digitales también en el ámbito de la fabricación, que ha arrastrado desde el diseño asistido por ordenador y los equipos de impresión en 3D hasta los sistemas operativos de código abierto, la nube y el Internet de las cosas (IoT). Se ha hablado mucho de este "renacimiento del hardware" impulsado por el software, sobre todo porque ha generado un vibrante "movimiento maker" local y una comunidad de aficionados al hardware. Pero el lugar y la escala de esta actividad están cambiando ahora. Al igual que ocurrió con el software hace 15 años, la fabricación start-up está empezando a graduarse a mayor escala. Nuevas herramientas, recursos e intermediarios están permitiendo que una nueva generación de emprendedores serios comience a tender puentes entre los mundos del espacio hacker y la industria. Como resultado, las start-ups de fabricación basadas en software están preparadas para tener un gran impacto económico. Algunos ejemplos de esta tendencia son el Pebble, un proyecto financiado por Kickstarter que ya ha vendido más de un millón de relojes inteligentes (y que se adelantó al reloj inteligente Android Wear de Google y al Apple Watch). Del mismo modo, Nebia -una start-up de San Francisco que fabrica cabezales de ducha que ahorran agua- consiguió recientemente dinero de inversión del CEO de Apple, Tim Cook, y de la fundación familiar del presidente de Google, Eric Schmidt. Y luego está Drop, una start-up que fabrica una báscula de cocina de 100 dólares conectada a un iPad y una aplicación de software que ya está ampliamente disponible en las Apple Stores y en el sitio web de Apple, y la conocida Fitbit. Históricamente, las start-up de hardware como éstas no han sido tan fáciles de sacar adelante. Centro de información La economía digital global Patrocinado por Accenture Estrategias para crecer en un mundo conectado. "Muchos negocios de estilo de vida no solían poder iniciarse en la fabricación a gran escala, lo que suponía un escollo para cualquier renacimiento a pequeña escala", observa Mark Hatch, fundador de TechShop, una cadena de espacios urbanos para fabricantes en metros de EE.UU. como Austin, Pittsburgh y la zona de la bahía. "Ahora, el acceso a herramientas, capital y otros apoyos [hacen] posibles productos fabricables como el kayak plegable[Oru]". El auge de las start-ups de hardware aún tiene el aire de una insurgencia. Pero en mi investigación, y en conversaciones con empresarios de hardware de todo el país, he observado varios avances que han puesto la actividad de las start-up de fabricación en una vía más rápida y comercial. En primer lugar, Kickstarter y otras fuentes de financiación colectiva han abierto nuevas opciones para la financiación inicial. En segundo lugar, una serie de insumos importantes se han abaratado. Los sistemas operativos de código abierto, las herramientas de diseño accesibles y la impresión en 3D están facilitando el desarrollo y la creación de prototipos, y el desplome de los precios de los microchips, los sensores y otros componentes hacen ahora posible que una pequeña empresa diseñe dispositivos sofisticados y comercialmente relevantes a un coste razonable. En tercer lugar, los empresarios del hardware de algunas ciudades pueden acceder ahora a una sofisticada infraestructura de apoyo, que incluye un considerable ecosistema de "estudios" de hardware, incubadoras, aceleradoras y proveedores de servicios que ha crecido para ayudar a las start-ups en docenas de ciudades, desde Austin a Providence o Miami. El año pasado, por ejemplo, Andy Rubin, el creador del sistema operativo para móviles Android, anunció que su nueva empresa Playground Global LLC servirá como una especie de "estudio" incubador en el que los empresarios y las pequeñas empresas pueden centrarse en construir nuevos artilugios mientras Playground se ocupa de los retos del mundo físico: ingeniería, fabricación, financiación a escala, gestión de la cadena de suministro y distribución. Del mismo modo, empresas como PCH International y Dragon Innovation están ahora disponibles para gestionar la fabricación por contrato y, de otro modo, "facilitar la fabricación" a los emprendedores o a las pequeñas empresas, como señaló Chris Mims de The Wall Street Journal el año pasado. Y las start-ups de hardware que entran en Y Combinator u otros aceleradores pueden aprovechar ahora los laboratorios llenos de equipos para la creación de prototipos, proporcionados por Bolt, una empresa de capital riesgo asociada a Dragon. Por último, los grandes y medianos fabricantes por contrato se están interesando por este movimiento y buscan trabajar con start-ups de una forma que no lo hacían hace cinco años. En 2013, la multinacional de fabricación por contrato Flextonics -que fabrica productos para Apple y Microsoft- empezó a ofrecer Lab IX, un servicio que pone en contacto a start-ups con socios fabricantes. Otros contratistas también han empezado a participar, viendo un valor de mercado real. Lo dice el CEO Nat Mani, del fabricante por contrato Bestronics, de Silicon Valley: "Buscamos cada vez más trabajar con start-ups como una forma de desarrollo empresarial, pero también para estar al tanto de las nuevas tecnologías. Los nuevos prueban con frecuencia cosas nuevas que necesitamos conocer". El resultado: El mismo tipo de herramientas y sistemas de apoyo que han fomentado el auge del software están ahora disponibles en el mundo del hardware y abren nuevas vías. Esto abre posibilidades. Por su parte, Mims imagina una era en la que "los nuevos productos -productos reales, físicos- pasarán de la idea a las estanterías de las tiendas en cuestión de meses". Sin duda, una oleada de fermento de start-ups sería energizante para el sector manufacturero estadounidense. Una época así podría ser beneficiosa para Estados Unidos dadas las ventajas del país en creatividad, software y organización empresarial basada en la nube, incluso si gran parte de la nueva producción resultante acaba en el extranjero. Más allá de eso, este auge podría ayudar a las ciudades. En la actualidad, las comunidades urbanas de start-up siguen estando muy orientadas a las ideas de software y a las empresas de consumo por Internet. Eso deja a las economías urbanas más estrechas de lo que podrían ser. Por el contrario, la aparición de nuevas start-up manufactureras basadas en la nube y apoyadas por incubadoras podría ampliar la apertura. Serán posibles nuevas oportunidades si los inventores y empresarios del mundo físico ganan tracción junto a los virtuales. Asimismo, las empresas manufactureras podrían florecer sin necesidad de grandes espacios exurbanos. En última instancia, las ciudades y sus distritos de innovación se beneficiarán si pueden canalizar más del jugueteo y el espíritu empresarial orientados al hardware que lanzaron Silicon Valley y otros corredores tecnológicos en primer lugar. En definitiva, parece probable que tanto la economía nacional como las áreas metropolitanas estadounidenses puedan beneficiarse si sus sectores industriales avanzados se convierten en potentes puntos de encuentro de la competencia en software y hardware. Dado el dominio digital y la destreza hacker de EE.UU., la iniciativa empresarial digital parece destinada a dinamizar aún más las industrias manufactureras y darles una nueva oportunidad de competitividad.

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