El contragolpe de la felicidad

Sam Taylor Nada me deprime más que leer sobre la felicidad. ¿Por qué? Porque hay por ahí demasiados consejos sobre cómo alcanzarla. Como señala Frédéric Lenoir en La felicidad: Guía del filósofo (traducido recientemente de su original en francés), los grandes pensadores llevan más de 2.000 años debatiendo este tema. Pero las opiniones al respecto siguen siendo divergentes. No hay más que echar un vistazo a los 14.700 títulos incluidos en el subgénero "felicidad" de los libros de autoayuda en Amazon, o ver las 55 charlas TED etiquetadas en la misma categoría. ¿Qué nos hace felices? La salud, el dinero, la conexión social, el propósito, el "fluir", la generosidad, la gratitud, la paz interior, el pensamiento positivo... Las investigaciones demuestran que cualquiera (¿o todas?) de las respuestas anteriores son correctas. Los científicos sociales nos dicen que incluso el más simple de los trucos -contar nuestras bendiciones, meditar durante 10 minutos al día, forzar sonrisas- puede empujarnos a un estado mental más feliz. Y sin embargo, para mí y para muchos otros, la felicidad sigue siendo esquiva. Por supuesto, a veces me siento alegre y contenta -leyendo un cuento a mis hijos antes de dormir, entrevistando a alguien a quien admiro mucho, terminando un duro trabajo de escritura-. Pero a pesar de tener buena salud, una familia y unos amigos que me apoyan y un trabajo estimulante y flexible, a menudo estoy inundada de emociones negativas: preocupación, frustración, ira, decepción, culpa, envidia, arrepentimiento. Mi estado por defecto es la insatisfacción. El enorme y creciente corpus de literatura sobre la felicidad promete sacarme de estos sentimientos. Pero el efecto es más parecido a darme una patada cuando estoy deprimido. Sé que debería ser feliz. Sé que tengo motivos para serlo y que estoy mejor que la mayoría. Sé que las personas más felices tienen más éxito. Sé que unos pocos ejercicios mentales podrían ayudarme. Aun así, cuando estoy de mal humor, es difícil salir de él. Y -lo admito- una pequeña parte de mí considera que mi falta de felicidad no es negatividad improductiva, sino realismo altamente productivo. No puedo imaginarme siendo feliz todo el tiempo; de hecho, desconfío mucho de cualquiera que afirme serlo. Acepté escribir este ensayo porque en los últimos años he percibido una oleada de apoyo a este punto de vista. Al libro de Barbara Ehrenreich de 2009 Bright-sided, sobre la "promoción implacable" y los efectos perjudiciales del pensamiento positivo, le siguieron el año pasado Rethinking Positive Thinking, de la profesora de psicología de la NYU Gabriele Oettingen, y The Upside of Your Dark Side, de dos expertos en psicología positiva, Todd Kashdan y Robert Biswas-Diener. Este año nos ha traído un estupendo artículo de Psychology Today de Matthew Hutson titulado "Más allá de la felicidad: The Upside of Feeling Down"; The Upside of Stress, de Kelly McGonigal, de Stanford; Beyond Happiness, del historiador y comentarista británico Anthony Seldon; y The Happiness Industry: Cómo el gobierno y las grandes empresas nos vendieron el bienestar, de otro británico, el profesor de política de Goldsmiths William Davies. ¿Estamos asistiendo por fin a una reacción contra la felicidad? Más o menos. La mayoría de estas publicaciones recientes arremeten contra nuestra obsesión moderna por sentirnos felices y pensar en positivo. Oettingen explica la importancia de amortiguar las fantasías soleadas con un análisis sobrio de los obstáculos que se interponen en el camino. El libro de Kashdan y Biswas-Diener y el artículo de Hutson detallan los beneficios que obtenemos de todas las emociones negativas que he citado antes; en conjunto, esos sentimientos nos impulsan a mejorar nuestras circunstancias y a nosotros mismos. (La psicóloga de Harvard Susan David, coautora del artículo de HBR "Agilidad emocional", también escribe reflexivamente sobre este tema). McGonigal muestra cómo ver una condición infeliz -el estrés- bajo una luz más amable puede convertirla en algo que mejore nuestra salud en lugar de perjudicarla. Quienes aceptan sentirse estresados como la respuesta natural del cuerpo a un desafío son más resistentes y viven más que quienes intentan combatirlo. Seldon describe su propia progresión desde la búsqueda del placer hacia esfuerzos más significativos que le aportan (y deberían aportarnos) alegría. Lamentablemente, trivializa sus consejos ordenándolos alfabéticamente: Aceptarse a uno mismo; pertenecer a un grupo; tener buen carácter, disciplina, empatía, concentración, generosidad y salud; utilizar la indagación; embarcarse en un viaje interior; aceptar el karma; y abrazar tanto la liturgia como la meditación. (Uno se pregunta qué utilizará para X y Z en el próximo libro). Lecturas complementarias La felicidad: Guía del filósofo Frédéric Lenoir Melville House, 2015 El lado positivo del estrés Kelly McGonigal Avery, 2015 Más allá de la felicidad Anthony Seldon Yellow Kite, 2015 La industria de la felicidad William Davies Verso, 2015 "Más allá de la felicidad: El lado positivo de sentirse deprimido" Matthew Hutson Psychology Today, 2015 Davies aborda la cuestión desde un ángulo diferente. Está harto de los intentos de las organizaciones de aprovechar lo que es esencialmente un "proceso blando y gris dentro de nuestros cerebros". En su opinión, hay algo siniestro en la forma en que los publicistas, los responsables de RRHH, los gobiernos y las empresas farmacéuticas miden, manipulan y, en última instancia, ganan dinero con nuestro insaciable deseo de ser más felices. Pero ninguno de estos autores está argumentando en contra de que los individuos aspiren a tener una vida generalmente feliz. Llamamos a eso la búsqueda de la "felicidad", pero lo que realmente queremos decir es "realización a largo plazo". Martin Seligman, el padre de la psicología positiva, lo llama "florecimiento" y dijo hace años que la emoción positiva (es decir, sentirse feliz) es sólo uno de sus elementos, junto con el compromiso, las relaciones, el significado y el logro. En el lenguaje que utiliza Arianna Huffington en su reciente libro, es "prosperar", y Lenoir, cuya historia de la filosofía de la felicidad es probablemente la más esclarecedora y entretenida del grupo, lo describe simplemente como "amor a la vida". ¿Quién puede discutir alguna de esas cosas? Donde la mayoría de los gurús de la felicidad se equivocan es al insistir en que la felicidad diaria, si no constante, es un medio para la realización a largo plazo. Para algunos optimistas del vaso medio lleno, eso puede ser cierto. Pueden "tropezar con la felicidad" como sugiere el investigador más destacado de este campo, Dan Gilbert; o conseguir "la ventaja de la felicidad" de la que habla el profesor reconvertido en consultor Shawn Achor; o "transmitir felicidad", como recomienda Michelle Gielan, esposa de Achor y socia de la empresa GoodThink, en su nuevo libro. Como ya he dicho, aparentemente sólo hacen falta unos sencillos trucos. Pero para el resto de nosotros, tanta alegría se siente forzada, por lo que es poco probable que nos ayude a moldear relaciones significativas o a elaborar la carrera perfecta. Desde luego, ni los empresarios ni otras fuerzas externas pueden sacarla de nosotros. Buscamos la plenitud de diferentes maneras, sin leer libros de autoayuda. Y sospecho que a la larga estaremos bien, quizá incluso felices.

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