La innovación, ayer y hoy

En el segundo episodio de Halt and Catch Fire, la nueva serie de AMC sobre el nacimiento de la informática personal, el protagonista anima a sus dos reclutas —un ingeniero de hardware y un programador— a ignorar un reciente revés y seguir trabajando para construir un nuevo tipo de PC. «Pensé que quizá podríamos hacerlo precisamente porque todos somos personas irracionales», les dice, citando a George Bernard Shaw. «Y el progreso depende de que cambiemos el mundo para que se adapte a nosotros, y no al revés». Esa frase resume perfectamente cómo vemos el pasado de la tecnología. Al mirar por el retrovisor, solo vemos iconoclastas y genios. Pero si cambiamos de canal y avanzamos 30 años hasta la serie Silicon Valley de HBO , el espíritu emprendedor tecnológico actual se retrata desde una perspectiva muy diferente. A estos personajes les importan más las ideas que pueden programar en un fin de semana que las innovaciones que realmente cambian el mundo: como dice uno de ellos, tras vender su empresa a Google por 200 millones de dólares, «Estamos haciendo del mundo un lugar mejor mediante la construcción de jerarquías elegantes para maximizar la reutilización y la extensibilidad del código». La trivialidad se enfatiza en otra escena cuando una mujer que charla con los protagonistas de la serie admite que es una actriz propietaria de una start-up que «proporciona actores a fiestas para animarlas y entablar conversación con los invitados». Sí, se trata de series de ficción, y Silicon Valley pretende ser una parodia. Pero la brecha entre la alta estima que sentimos por la innovación histórica y el desdén que sentimos por muchas de las ofertas actuales del mundo tecnológico es real. Y también se refleja ampliamente en varios libros de no ficción recientes. Consideren The Intel Trinity, la nueva historia de la empresa escrita por Michael Malone, y The Innovators, la visión de Walter Isaacson sobre los pioneros que «incendiaron el mundo» al crear la industria informática. Se trata de relatos heroicos, ejemplificados por una historia que ambos autores cuentan sobre Robert Noyce, de Intel. En octubre de 1971, el legendario ingeniero y empresario invitó a sus familiares a California para una reunión y, durante una excursión en autobús por la zona de la bahía, les ofreció una audaz predicción sobre el impacto del trabajo de su empresa. Sosteniendo el nuevo microprocesador 4004 de Intel, dijo: «Esto va a cambiar el mundo. Va a revolucionar sus hogares... todos tendrán ordenadores. Tendrán acceso a todo tipo de información... Todo se hará de forma electrónica». Por supuesto que tenía razón. Noyce, su cofundador de Intel, Gordon Moore, y todos los demás retratados por Malone e Isaacson inventaron nuestro futuro, por lo que no es de extrañar que queramos mirarlos con admiración. No Exit, un nuevo libro electrónico de Gideon Lewis-Kraus que captura magistralmente la rutina mundana de la vida de una start-up en el Silicon Valley actual, ofrece una narrativa decididamente menos inspiradora. Se centra en Boomtrain, un sitio web incipiente dedicado al descubrimiento de vídeos que, cuando la idea no funcionó, se transformó en un motor de recomendaciones multimedia para empresas. Los fundadores son serios y capaces, y se abren camino contra las adversidades de su sector. Pero no hay nada espectacular en ellos ni en su empresa, y ese es precisamente el quid de la cuestión. Provienen de una incubadora de start-ups, no de un laboratorio ni de un garaje. Se centran en modelos de negocio viables, no en la investigación y el desarrollo científicos. Y, obviamente, no están revolucionando nada. «Los 5 millones de dólares que en 1999 se destinaron a una empresa de 10 personas, ahora se destinan a 10 empresas de dos personas». ¿Por qué este contraste? ¿Por qué glorificamos cada vez más el pasado de la industria tecnológica mientras nos burlamos o menospreciamos su presente? Una respuesta es que la historia tiende a filtrar a los que no han triunfado y a centrarse en los grandes. Eso puede ser parte de la explicación, pero hay más. A pesar del ritmo actual de los cambios tecnológicos, es difícil evitar la sensación de que los nuevos productos y servicios de hoy en día son, en cierto modo, menos innovadores que los que vimos hace 20 o 30 años. Las empresas tienen menos empleados y rara vez traspasan los límites de la ciencia básica o incluso de la aplicada. Las ideas que se gestan y se financian son aplicaciones que se hacen pasar por plataformas, y plataformas que se hacen pasar por avances revolucionarios. Una de las principales razones de ello es la tan anunciada democratización del espíritu emprendedor. Hoy en día, cualquiera puede crear una empresa tecnológica. Es más barato que nunca y, gracias al auge del sector del capital riesgo, a la abundancia de inversores ángeles y a sitios web de financiación colectiva como Kickstarter, quizá nunca haya sido tan fácil conseguir financiación. Queda por ver si eso es bueno o malo. Dentro de unas décadas, quizá miren atrás y vean esta época como una en la que el mundo tecnológico, especialmente Silicon Valley, se limitó en gran medida a dar vueltas en círculo, produciendo muchas más iniciativas triviales o incluso ridículas que tecnologías verdaderamente disruptivas. O quizá descubran que todos esos mordiscos a la manzana emprendedora dieron lugar a innovaciones a la altura del microchip y el ordenador personal. Los héroes de nuestra época, personas como Elon Musk, Peter Thiel, Larry Page y Sergey Brin, podrían algún día estar a la altura de Noyce y Moore. La diferencia es que están rodeados de oleadas de imitadores que no cambiarán el mundo y que, de hecho, ni siquiera lo intentan.

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