Los directivos de Malaysia Airlines podrían haber tenido mejores datos al alcance de la mano

Los desastres sin precedentes casi siempre arrojan una visión retrospectiva de 20/20 y conducen a reformas al estilo del «nunca más», concebidas de manera restringida. Pero a veces las lecciones son más útiles en general. En el caso del vuelo 370 de Malaysia Airlines, el dato más impresionante que pocos reporteros eligen explorar en profundidad es que el motor del Boeing 777 era capaz de comunicarse mucho después de que los pilotos se quedaran en silencio. Y la tragedia es que toda la información que podía transmitir no se transmitió realmente. Si los medios de comunicación estuvieran más orientados a la tecnología, informarían de esto como Internet de las cosas Historia (IoT). El término se refiere al hecho de que miles de millones de sensores y dispositivos están conectados a la web y transmiten, reciben y actúan automáticamente a partir de los datos. Ahora que, de hecho, superan con creces el número de humanos conectados en el planeta, tenemos un Internet de las «cosas» más que de las personas. Los datos que finalmente mostraron que el vuelo 370 continuó durante horas después de terminar las transmisiones de voz procedían de los pings de los satélites, sobre todo los proporcionados por Inmarsat. Pero datos más precisos podrían haber venido más directamente de los motores a reacción Rolls-Royce Trent 800 del avión; casi todos los motores Rolls-Royce fabricados en los últimos tiempos funcionan con IoT. Si bien muchas industrias importantes aún no han creado productos de «IoT», ese no es el caso de las turbinas a reacción. Gracias a su coste, al gran interés por hacerlos funcionar de manera eficiente y a las enormes implicaciones de seguridad de su mantenimiento, ha sido fácil justificar los costes adicionales de la construcción de sensores que transmitir información sobre las condiciones de funcionamiento del motor hasta el suelo en tiempo real. Todos los fabricantes incluyen ahora de forma rutinaria unos 60 sensores de este tipo en sus modelos. (Evidentemente, estos motores, como eran más antiguos, tenían sensores adicionales, no los integrados, pero el punto es el mismo). Estos datos permiten a los fabricantes y a sus clientes hacer cosas que eran simplemente imposibles en el pasado. En lugar de un mantenimiento programado, cuyos intervalos suelen basarse en medidas imprecisas, como el tiempo medio hasta el fallo, ahora pueden ofrecer a las compañías aéreas un «mantenimiento predictivo», que se realiza cuando cada motor lo necesita realmente, como indican los datos en tiempo real del motor, como la detección de una fractura por estrés muy fina que puede no ser visible. Eso no solo es más barato, sino que también puede evitar un catastrófico fallo durante el vuelo. La turbina IoT también ofrece al fabricante una opción de marketing: en lugar de vender la turbina, en su lugar, pueden ofrecer a una aerolínea un arrendamiento en el que el precio se determine de forma dinámica, basándose en los datos precisos sobre la distancia a la que vuela el motor, o pueden ofrecer acuerdos de mantenimiento a precio fijo que funcionen, ya que la empresa puede evitar reparaciones no programadas. Entonces, ¿por qué los datos del motor no ayudaron en la búsqueda? Porque la aerolínea tenía la opción, pero la rechazó, pagar unos 10 dólares por vuelo para acceder al mismo en tiempo real. Si hubiera decidido hacer la inversión, podría haberlo hecho para ajustar los motores y obtener el máximo rendimiento, pero al hacerlo, también habría adquirido la capacidad de controlar un avión descarriado. Desde este punto de vista, el terrible retraso en la búsqueda del vuelo 370 puede considerarse una falta de práctica de gestión para mantenerse al día con la nueva tecnología. Los expertos en IoT a los que he consultado sobre esta idea piensan que es probable que los datos del motor Rolls-Royce estuvieran en un formato «abierto» (en lugar de propiedad de la empresa) que habría permitido compartirlos, tal como se generaron, con la aerolínea e incluso con los controladores de vuelo. Eso habría significado que, cuando cesara el contacto de voz, podrían haber cambiado a los datos del motor. Como se habrían dado cuenta de que el avión seguía volando, podría haber habido tiempo de tomar medidas para evitar la pérdida de vidas. En cambio, estos datos solo aparecieron unos días después: siguen siendo críticos, pero no procesables. Mi opinión sobre este lapso es que hay una brecha entre el poder de la tecnología de IoT y la capacidad de la dirección de concebir estrategias para capitalizarla, lo que denomino «pensamiento sobre la IoT». En particular, los directivos aún no se han dado cuenta de un nuevo imperativo del diseño: que, a medida que diseñamos las cosas para que formen parte del Internet de las Cosas, debemos preguntarnos constantemente: ¿quién más podría utilizar estos datos? Muchos de los posibles beneficios de los datos de IoT en tiempo real solo pueden materializarse si imaginamos varios usuarios. He aquí un ejemplo más sencillo para ilustrar lo que digo. Hace poco vi un prototipo de máquina expendedora compatible con la tecnología IoT, principalmente pensando en el marketing personalizado. Puede reconocer a una clienta, ofrecerle un paquete especial (quizás una reducción de precio en un refresco con patatas fritas) en función de sus elecciones de compra anteriores e incluso ajustar los precios de forma dinámica en función de la temperatura del aire exterior. (Algún día se arrepentirá de haber dicho: «¡Pagaría cualquier cosa por una bebida fría ahora mismo!»). Sin embargo, los desarrolladores no se detuvieron ahí: hicieron lo que creo que tiene que ser una pregunta fundamental con el IoT (y una que no nos hacíamos en el pasado, cuando los datos privados eran el camino hacia la fama y la fortuna):» quién más ¿podrían haber utilizado estos datos en tiempo real?» En este caso, se dieron cuenta de que los sensores de la máquina también podían detectar cuando el nivel de inventario de la máquina estaba bajo. Si esos datos se transmitieran (de nuevo, en tiempo real) a un distribuidor, sería posible que un camión de reparto desviara su ruta de forma dinámica para reponer la máquina. Un flujo de datos, muchos usos. Del mismo modo, los fabricantes podrán mejorar drásticamente la integración de la cadena de suministro y su distribución, al tiempo que optimizarán la eficiencia de la línea de montaje mediante incorporar sensores en toda la línea de montaje, y difundir esos datos a todo el mundo, desde los trabajadores de las líneas de montaje hasta los socios de la cadena de suministro, para que puedan utilizarlos. Dada esta nueva realidad, las autoridades de seguridad aérea deberían considerar la posibilidad de exigir que, en el futuro, los fabricantes de motores proporcionen de forma rutinaria el flujo de datos a las compañías aéreas y a los controladores de vuelo, y que las empresas lo supervisen. (Es muy sencillo: lo único que tienen que hacer es programar alertas para las relativamente raras excepciones en las que los datos se desvían de las normas). Las compañías aéreas inteligentes pueden tomar la iniciativa y exigir los datos ahora. Mis fuentes del sector dicen que algunas compañías aéreas utilizan estos datos en tiempo real para modificar el rendimiento de los motores, una ventaja competitiva. (Tras el reventón de BP, Sugerí que el mismo enfoque se aplicaría a las plataformas de perforación. Y sería ideal en caso de que el gobierno de Obama aprobara el oleoducto Keystone XL: un sensor integrado podría detectar una fractura por estrés antes de que haya pruebas visibles y, a continuación, provocar automáticamente una parada. No se derramaría ni una gota de petróleo y la empresa sabría exactamente adónde ir, acelerando las reparaciones y reiniciando el oleoducto más rápido.) La capacidad del Internet de las Cosas de compartir datos en tiempo real entre muchos usuarios de forma simultánea tiene muchas ventajas para todos los que tienen acceso a él. No menos importante es el potencial de salvar vidas.

Los directivos de Malaysia Airlines podrían haber tenido mejores datos al alcance de la mano

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