Fora da África

No final da temporada de fome (meses antes da colheita) de 2011, a família de Leonida Wanyama estava no limite. A comida estava quase acabando. Leonida, seu marido e as cinco crianças em casa sobreviviam alguns dias sem comer nada além de chá. A causa da luta da família, porém, não foi tanto a miséria quanto a ambição. Como conta Roger Thurow em A última temporada de fome: um ano em uma comunidade agrícola africana à beira da mudança, Leonida vendeu toda sua safra de milho do ano anterior — obtida com sementes híbridas e fertilizantes que ela comprou a crédito de uma organização sem fins lucrativos americana, a One Acre Fund — para pagar as mensalidades de seu filho adolescente Gideon em um dos melhores internatos em sua parte oeste do Quênia. Essa justaposição de aspirações da classe média — e telefones celulares (o de Leonida tem “Flight of the Bumblebee”, de Rimsky-Korsakov, como toque) — com a quase fome é uma das muitas revelações de A última temporada de fome . Outra é a rapidez com que os perfis das quatro famílias de Thurow passam de táticas de sobrevivência desesperadas a planos empresariais ousados durante a temporada de fome, assim que começa a abundante colheita de milho. Não é novidade que o excedente agrícola gera desenvolvimento econômico; é simplesmente incrível — e surpreendentemente emocionante — ver essa dinâmica se desenrolar no nível doméstico. Isso é algo novo para a África. Depois de anos enchendo as estantes de livros com polêmicas abrangentes sobre o que há de errado com o continente — e o que há de errado com as tentativas ocidentais de consertá-lo — as editoras estão começando a oferecer histórias econômicas positivas (assim como os cineastas; há uma versão documental de A última temporada de fome em andamento). Alguns dos livros lançados recentemente, como o de Thurow, visam estimular os leitores principalmente em nível humanitário, mas outros podem interessar a quem quer lucrar. Depois de décadas praticamente fora da rede econômica global, a África está se abrindo para negócios — e uma literatura de negócios africana está começando a surgir. Parte da história é que os benfeitores ocidentais estão finalmente respondendo às críticas de que instituições de caridade anteriores no continente apenas fomentavam a dependência. Em A última temporada de fome, Andrew Youn, fundador do One Acre Fund, um MBA americano, quer levar os ensinamentos (e sementes e fertilizantes) da Revolução Verde às pequenas fazendas da África e espera equilibrar suas vendas de sementes e fertilizantes e empréstimos aos agricultores. Em todo o continente, em Gana, Whit Alexander pretende lucrar com seu serviço de aluguel de baterias recarregáveis, embora ainda esteja muito longe de fazer isso até o final de Bright Lights, No City: uma aventura africana em estradas ruins com um irmão e um plano de negócios muito estranho, um relato extremamente divertido e perspicaz de seu irmão mais velho, Max. Cofundador da empresa de jogos de tabuleiro Cranium, que vendeu para a Hasbro, Whit estava procurando um empreendimento empresarial que (1) fizesse algo de bom e (2) o devolvesse à África Ocidental, onde passou seus anos pós-universitários em uma sucessão de empregos que, segundo Max, se encaixavam no perfil de um agente da CIA. Max, ex-editor da publicação comercial de Hollywood Variedade, Achei que seria uma boa experiência de união — e um bom livro — acompanhar seu irmão até o interior de Gana. “Seria difícil superestimar a obsessão por baterias em aldeias africanas sem eletricidade.” Max Alexandre, Bright Lights, No City: uma aventura africana em estradas ruins com um irmão e um plano de negócios muito estranho O plano de negócios de Whit, como observa Max, vem diretamente do falecido C.K. Prahalad A fortuna na base da pirâmide, que falou sobre as oportunidades disponíveis para atender às necessidades e desejos dos dois terços mais pobres da população mundial. Os clientes que ele tem como alvo vivem da rede elétrica; eles compram baterias descartáveis de baixa qualidade para seus rádios e lanternas quando podem pagar. Sua empresa, Burro, tem como objetivo alugar baterias AA recarregáveis que fornecem mais energia a um custo menor (e com menor impacto ambiental). Esse modelo de aluguel e recarga é complicado e trabalhoso, e os lucros permanecem indefinidos. É só perto do final do livro, quando a Burro lança no mercado um carregador de telefone e uma lâmpada projetada para funcionar com suas baterias, que a empresa parece ter uma chance de decolar. (“Chega de falar”, interrompe um morador enquanto um funcionário da Burro descobre as virtudes do novo carregador de telefone. “Queremos pagar.”) Como história de negócios, na verdade não é muita coisa, pelo menos não até o final. Mas, como um retrato de um país atrasado, mas em expansão, da África Ocidental, o livro é (ou pelo menos parece; eu nunca estive em Gana, então não posso verificar) muito brilhante. O mesmo não pode ser dito sobre Ruanda, Inc.: Como uma nação devastada se tornou um modelo econômico para o mundo em desenvolvimento. O livro é uma espécie de marco — pode marcar a primeira vez que um país no coração da África foi considerado um modelo de desenvolvimento econômico nos moldes de Cingapura. Mas as autoras Patricia Crisafulli, jornalista, e Andrea Redmond, consultora de gestão de talentos, não estão à altura de explicar a incrível transformação de Ruanda ou como outros países podem imitá-la. Pelo que sei, o conselho deles seria “contratar Paul Kagame como presidente”, o que não ajuda. E embora afirmem repetidamente que não pretendem deificar o líder ruandês, o tom do livro é doloroso e estultificantemente admirador. O empresário de mídia social sul-africano Alan Knott-Craig parece dolorosamente admirador de si mesmo uma ou duas vezes em Mobinomics: México e a revolução móvel na África (em coautoria com o jornalista Gus Silber). Mas tudo bem, porque ele guarda a maior parte de suas palavras para o Mxit, uma rede social florescente para telefones celulares que ele comprou no ano passado. Não estamos falando de iPhones; o Mxit é otimizado para dispositivos relativamente básicos, como o Samsung E250 (“o AK-47 dos telefones”, diz Knott-Craig) que os sul-africanos comuns podem pagar. O Mxit, como o M-Pesa, o sistema queniano de pagamento baseado em telefones celulares, é o tipo de fenômeno de alta tecnologia na base da pirâmide que leva a pensar que, na era móvel, a África pode ser um foco de inovação. Claro, o Mxit tem apenas cerca de 50 milhões de usuários contra quase 900 milhões do Facebook. Mas “o Facebook é substancialmente mais complicado”, diz um tecnólogo sul-africano citado por Knott-Craig. “O Mxit é simples, funciona perfeitamente e atende às necessidades de 90% da humanidade.” Mobinômica foi escrito para um público sul-africano, mas está disponível fora do país no Kindle. Em alguns lugares, é um pouco difícil para pessoas de fora seguirem. Mas a pura novidade de ler uma saga de empreendedorismo tecnológico ambientada em Stellenbosch, uma cidade universitária da província do Cabo Ocidental conhecida principalmente por suas vinícolas, é revigorante. E isso, apesar das grandes diferenças de qualidade e abordagem, é o que une esses quatro livros e os torna interessantes para empreendedores, gerentes e investidores ocidentais. São histórias de sucesso empresarial de um continente que, até agora, tinha pouco a oferecer. Esperemos que haja muitos mais a seguir.

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