Quando os consumidores ganham, quem perde?

Para a maioria das empresas, fazer o que é melhor para os consumidores faz sentido. Mas para as economias, isso pode ser perigoso. Para entender o porquê, comece pensando em uma economia simplesmente como dois grupos: produtores e consumidores. As políticas governamentais podem favorecer os produtores por meio de restrições à importação, baixos impostos corporativos, baixa regulamentação e fácil crédito comercial. Como alternativa, eles podem favorecer os consumidores com livre comércio, baixos impostos sobre vendas, regulamentação pró-consumidor e crédito fácil ao consumidor. Qualquer um dos grupos também pode obter subsídios diretos: incentivos fiscais e subsídios para empresas ou pagamentos por transferência para consumidores. Toda economia é uma mistura, mas geralmente um grupo ganha mais guloseimas do que o outro. A China é famosa por sua economia voltada para o produtor — um paraíso capitalista onde tarifas, apoios governamentais e empréstimos bancários generosos facilitam a construção de uma empresa. Consumidores (e trabalhadores) têm poucos direitos e pouco acesso ao crédito. Os especialistas costumam pedir à China que faça mais para favorecer seus consumidores. Toda economia é uma mistura, mas geralmente um grupo ganha mais guloseimas do que o outro. Os Estados Unidos, embora tivessem tendências produtoras semelhantes no século 19, agora estão no extremo oposto. Por que os economistas não pedem que os EUA encontrem um equilíbrio? Porque a teoria predominante — a economia neoclássica que impulsiona a maioria das políticas americanas — não reconhece um conflito. No mercado ideal, as empresas competem de forma tão eficaz que todo o valor que elas criam vai para os consumidores, exceto pelo mínimo necessário para pagar por capital e mão de obra. Em teoria, a escolha entre produtores e consumidores não precisa ser feita, pois atender a estes últimos supostamente acaba fortalecendo as indústrias. Infelizmente, essa teoria está deixando muitos consumidores americanos mais pobres no momento. Claro, eles podem comprar TVs de tela plana por preços incrivelmente baixos. Mas isso ajuda pouco se eles estiverem desempregados. O efeito de colocar muito peso nos consumidores tem sido tornar a economia dos EUA menos competitiva. Suas empresas investem no exterior não apenas porque a mão de obra em outros lugares é mais barata, mas também porque esses locais favorecem os produtores, oferecendo mais chances de sucesso. Em mercados totalmente globalizados, as empresas norte-americanas são peixes fracos nadando em um lago repleto de piranhas — supercompetidoras geradas por governos menos preocupados com a eficiência do mercado de ações. Como seria uma economia mais equilibrada? Na última década, o suposto estado de bem-estar social da Alemanha se afastou dos consumidores. Os impostos sobre valor agregado aumentaram, assim como a idade de aposentadoria. Os ganhos de receita com impostos sobre combustíveis fósseis e manufatura de menor valor agregado foram para apoiar os setores de bens industriais de maior valor agregado e energia renovável da Alemanha, na forma de treinamento vocacional e P&D. Um governo a favor do livre comércio dentro da União Europeia trabalhou para manter as tarifas da UE sobre produtos industriais de fora da UE. Como isso evitou que os rivais asiáticos subcotassem os produtores alemães, as empresas nacionais tinham confiança para investir e manter os trabalhadores empregados. No entanto, as tarifas eram baixas o suficiente para que essas indústrias não pudessem se transformar em oligopólios complacentes. Eles tiveram que buscar crescimento em outros lugares, e sua competitividade mundial é um grande motivo pelo qual a Alemanha emergiu da Grande Recessão com menos desemprego e dívida do que os de outras nações. Nos Estados Unidos, houve cortes nas pensões públicas e algumas reduções nos impostos comerciais. Mas essas ações foram tomadas no contexto de debates sobre o tamanho do governo, não para reequilibrar os interesses de produtores e consumidores. (Assim, alguns argumentaram contra os gastos do governo em treinamento vocacional, embora isso ajudasse os produtores.) Ao reformular a escolha e reconhecer que os eleitores se preocupam mais com empregos do que com consumo, os formuladores de políticas dos EUA poderiam criar uma economia forte na qual os produtores permaneçam saudáveis, porque o cliente nem sempre está certo.

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