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Por 30 anos, as corporações ocidentais operaram em um ambiente político e regulatório cada vez mais benigno. Isso incluiu notavelmente políticas favoráveis de tributação corporativa, muitas vezes inspiradas pela competição regional e nacional por investimentos. É fácil presumir que tais condições são imutáveis e permanentes, tão profundamente que as ortodoxias sobre tributação se enraizaram na maioria dos sistemas políticos ocidentais. No entanto, seria um erro considerá-los garantidos à medida que as economias ocidentais se movem pelo território desconhecido da Grande Recessão e suas consequências. Considere a recente adoção generalizada (e contínua) de políticas monetárias que, mesmo em 2007, teriam sido quase impensáveis. As políticas fiscais se mostrarão menos fluidas, uma vez que: Os níveis de dinheiro que as empresas ocidentais possuem atualmente são claramente excessivos — como proporção do total de ativos, possivelmente tão ou mais altos do que qualquer outro desde meados da década de 1950? Muitos governos estão sob crescente pressão para reduzir agressivamente a alavancagem à luz da alta dívida e dos déficits — e o processo de decidir qual dívida será amortizada e quem paga se tornou a experiência politicamente mais crua sem uma guerra? O governo está “de volta ao jogo” globalmente, especialmente no que diz respeito à alocação de capital e criação de empregos? O clima popular em muitos países, representado ao extremo pelo movimento Occupy, é menos simpático ao setor corporativo? Nesse contexto, mudanças significativas no relacionamento e no contrato implícito entre governos e empresas parecem inevitáveis. Obviamente, a reforma tributária corporativa é um território complexo (e politicamente carregado), especialmente nos Estados Unidos, onde a aprovação do Congresso é necessária e improvável que seja fornecida prontamente. E mesmo em meio às dificuldades atuais da conta soberana, alguns argumentos pró-crescimento exigem reduções em vez de aumentos nos impostos corporativos. Mas ventos políticos mais fortes sopram na outra direção. As reservas de caixa das empresas representarão uma tentação irresistível para os governos, que desejarão evitar aumentos impopulares nos impostos pessoais e cortes nos serviços públicos. E os governos são muito mais astutos do que seus detratores gostariam de imaginar, com uma longa história de evolução cuidadosa e gradual de suas políticas para lidar com as mudanças nas circunstâncias e necessidades, especialmente quando se trata de aumentar a receita. As pilhas de dinheiro das corporações representarão uma tentação irresistível para os governos. Não é difícil visualizar como esse jogo pode se desenrolar. É provável que os primeiros movimentos sejam mais incentivos do que palitos, começando com maiores incentivos para investir. Não se surpreenda ao ver essas medidas reforçadas com tentativas de incentivar a repatriação de ativos monetários atualmente mantidos no exterior, juntamente com o uso seletivo de “isenções fiscais” para dinheiro investido de forma produtiva, especialmente em atividades geradoras de empregos. E se a história servir de guia, o próximo passo que os governos tomarão será direcionar e extrair receita de setores vulneráveis e impopulares, em vez de serem vistos como uma ação punitiva contra todo o mundo dos negócios. O dispositivo ao qual eles provavelmente recorrerão é aquele que eles usaram com frequência no passado: a tributação sobre “lucros inesperados”. Essas medidas são fortes possibilidades nos próximos anos de baixo crescimento e déficits orçamentários estruturais. Mas a ocorrência de um aumento generalizado mais draconiano na tributação corporativa dependerá muito do comportamento do próprio setor corporativo. A proporção do investimento corporativo em relação ao PIB nas economias ocidentais hoje está muito próxima de uma baixa em 60 anos. Muitas empresas consideram as oportunidades nos mercados emergentes mais atraentes do que as opções de investimento perto de casa. Mas quão sustentável é o quadro que isso apresenta — de corporações ricas em dinheiro falhando em fazer sua parte para promover crescimento, emprego e prosperidade em suas economias domésticas endividadas e favorecendo investimentos estrangeiros e lucros retidos? Em tais circunstâncias, por que os governos ocidentais não aumentariam os impostos? E, francamente, por que nós, no mundo corporativo, mereceríamos outra coisa?

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