La preocupante brecha comercial de la nueva economía

Mientras los estadounidenses celebran el espectacular crecimiento de la llamada nueva economía, un indicador económico que preocupa crónicamente amenaza con arruinar la fiesta: la balanza de pagos. El cambio del país en la década de 1990 hacia empresas posindustriales y basadas en la información ha ido acompañado de una ampliación drástica de su brecha comercial. El déficit estadounidense este año podría alcanzar un récord $ 300 mil millones, según Goldman Sachs. Eso representa un 188 % aumento con respecto al ya enorme $ Se registró un déficit de 104 000 millones en 1989 y no es un buen augurio para el futuro de los Estados Unidos. No es casualidad que la creciente dependencia de la economía estadounidense de las industrias de la información, como el software, el comercio por Internet y los servicios financieros, vaya acompañada de un fuerte deterioro de su posición comercial. Como la mayoría de las demás empresas de servicios, las industrias de la información generan pocos ingresos de exportación. Incluso la poderosa Microsoft, el coloso de la nueva economía, es un actor decepcionante en los mercados mundiales. Sus exportaciones totalizaron únicamente $ 2.900 millones en 1998, solo 20 % de sus ventas totales de $ 14 500 millones. En comparación, las potencias manufactureras tradicionales, como Boeing, obtienen habitualmente cerca de la mitad de sus ingresos de las exportaciones. Y en áreas clave de la industria de componentes electrónicos, que está cada vez más dominada por empresas asiáticas, los ratios de exportación son aún más altos. Se estima, por ejemplo, que la industria japonesa de pantallas de cristal líquido exporta más de 70 % de toda su producción. La historia de Microsoft es un ejemplo clásico de las debilidades intrínsecas de las empresas posindustriales en los mercados extranjeros. Para empezar, el software y otros productos basados en la información se piratean fácilmente, una práctica endémica en muchos mercados extranjeros. Más importantes son las barreras lingüísticas y culturales que inhiben el flujo transfronterizo de bienes de información. Los programas de procesamiento de textos de Microsoft, por ejemplo, deben reescribirse en gran medida para venderse en mercados clave como Japón o China. Como la adaptación del software se suele realizar en el mercado local, su coste repercute gravemente en los ingresos que se remite a la compañía madre en los Estados Unidos. Si el desempeño de exportación de Microsoft parece decepcionante, el de la mayoría de los tan cacareados actores de Internet en los Estados Unidos es pésimo. Llévate al líder del grupo, America Online. En 1998, solo 2,3 millones, menos de 16 % —de los 14,6 millones de suscriptores de AOL vivían fuera de los Estados Unidos. E incluso esa ratio exagera con creces el verdadero desempeño exportador de la empresa. En realidad, America Online prácticamente no hace negocios directos con suscriptores extranjeros. Más bien, les presta servicios a través de filiales y filiales en el extranjero. Los socios extranjeros de estas empresas, como el grupo Bertelsmann de Alemania y la japonesa Mitsui & Co., suelen ser propietarios de al menos 50 % de las acciones. Por lo tanto, la mayor parte del valor añadido no recae en los Estados Unidos sino en las economías locales. Según admite el propio America Online, las empresas extranjeras no contribuyen de manera significativa a sus operaciones ni a su situación financiera. Quizás lo más sorprendente sea el débil desempeño de las grandes compañías de servicios financieros estadounidenses. Algunas de estas empresas llevan más de un siglo operando en los mercados extranjeros y, como tales, son las exportadoras con más experiencia de la nueva economía. Y desde luego no se cansan de presumir de su alcance internacional. Merrill Lynch, por ejemplo, pregonó su «liderazgo mundial» en la portada de su informe anual de 1998. Pero la letra pequeña del reverso cuenta una historia diferente: la empresa sigue generando 74 % de sus ingresos en los Estados Unidos. Por supuesto, los 26 % obtenido en el extranjero parece impresionante en comparación con la ratio de exportación de Microsoft o AOL. Pero repito, las apariencias engañan. En realidad, solo una pequeña fracción de los ingresos extranjeros de Merrill Lynch se consideran exportaciones a los Estados Unidos. Como la empresa atiende a la mayoría de sus clientes extranjeros desde oficinas en los mercados locales, sus salarios y otros gastos en esos mercados se deducen de sus ingresos en el extranjero. Si se tienen en cuenta esos costes, parece que incluso en un buen año menos de 5 % de los ingresos de la empresa contribuyen a la cara positiva de la balanza de pagos de EE. UU. Una cosa está clara: los déficits por cuenta corriente de los Estados Unidos se acercan rápidamente a niveles peligrosos y seguirán por ese camino mientras aumente la dependencia del país de las empresas posindustriales. La pregunta tanto para los responsables políticos como para los ejecutivos corporativos es: ¿cuánto tiempo más puede el dólar estadounidense soportar la presión sin sufrir una devaluación masiva similar a las que sufrió a mediados de la década de 1980 y principios de la de 1990?

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